妈祖，是人们对海上女神的亲昵称呼。据宋代的文献史料记载，她是莆田湄洲一位姓林的女子。
林姓是福建望族之一。闽林始祖林禄，在晋永嘉元年（307）以黄门侍郎琅琊王司马睿渡江镇建业(今南京市)。十年之后，司马睿于建业即帝位，是为东晋元帝，林禄以招远将散骑常侍领合浦太守。太宁三年（325），林禄奉敕守晋安（今福建省之闽中、闽西和闽南沿海地区，治所在福州），卒赠晋安郡王。林禄的十世孙林茂，于隋代迁居莆田北螺村（今西天尾紫霄山一带）。迨至十六世孙林披，又迁澄渚（今西天尾镇澄渚村）。（ 林披于唐天宝十一年（752）明经出身，官终检校、太子詹事、苏州别驾，赐紫金鱼袋、上柱国，生九子，名苇、藻、著、 荐、蕴、蒙、迈，皆官至州刺史（即州牧），世称“九牧林”。) 妈祖的七世祖林蕴，在“九牧”兄弟中排行第六，唐贞元四年（788）明经出身，辟为西川节度推官。元和元年（806）西川节度使刘辟谋反，派刽子手持刀胁迫林蕴随他反叛，林蕴毫无畏惧地叱骂“死即死，我颈岂顽奴砺石耶？”刘见其大义凛然， 终不敢杀。川乱平后,擢为邵州刺史。卒后赐谥“忠烈”。 林蕴后裔有一支居湄洲湾沿岸，地名叫忠门，即表其“忠节”之意，现在地名仍旧。妈祖的高祖林圉，五代时仕闽。曾祖 保吉，仕后周，显德元年（954）任统军兵马使，鉴于天也纷乱，弃官归隐。祖父名孚，官福建总管。
妈祖的父亲名惟愿（一说名惟悫），宋初官都巡检，母亲王氏，生一男（名洪毅）六女。妈祖是这个家庭中的最小女儿。 在福建省莆田市湄洲湾口，有一个美丽的岛屿叫湄洲岛。岛上有一座巍峨雄伟、金碧辉煌的庙宇，供奉着世界闻名的“海神” 妈祖。
妈祖出生于仕宦之家，是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。是当地的望族。她原名林默，妈祖父亲林惟悫，母亲王氏，人多行善积德。一天晚上，王 氏梦见观音大士慈详地对她说：“你家行善积德，今赐你一丸，服下当得慈济之 赐。”于是便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近 分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久
不散。又听 得四隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降 生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。
妈祖有一个哥哥和五个姐姐。八岁时到一所私塾读书，老师所教文章她能很快融会贯通。十岁余，她信佛焚香念经，早晚不懈。十三岁时，有一位老道士玄通经常往来她家，对她说：“你具仙性，应得渡入正果。”于是授以“玄微秘法”。她依法修炼，均能领悟要旨。

话说当时湄洲屿西北方有二神：一聪而善听，号顺风耳。一明而善观，号千里眼。二神经常出没作崇，村民甚受其苦，祈求妈祖惩治。神姑于是混杂在妇女当中上山采摘，经十余日，方与之相遇。二神误以为妈祖是民间女子，将近前，经妈祖将手中丝帕一拂，遂霾瘴蔽空，狂风卷地，两怪仍持斧疾视。妈祖说：敢掷下你们手中的斧么？他们竟然丢下，但再也收不起来，因而咋舌伏法。两年后，二神又出来作崇。这次是在水上出现，乘涛骑沫，沉浮滚荡。当时巫觋都治不了它们。妈祖说：“江河湖海，水德攸钟，彼乘旺相之乡，须以土木方可克之。”于是演起神咒，林木震荡，呼呼作响，沙石飞扬，二神无处躲闪，于是拜伏在地，愿归依妈祖。神姑乃将他们收之为徒，作为耳目，为拯救海难，驱恶扬善效力。
宋太宗雍熙四年（987年），妈祖时年二十八岁。在重阳节的前一天，妈祖对家中人说：“我心好清净，不愿居于凡尘世界。明天是重阳节，想去爬山登高。预先和你们告别。”大家都以为她要登高远眺，不知将成仙。第二天早上，妈祖焚了香，念了经，与诸姐说：“今天要登山远游，实现自己的心愿，但道路难走而且遥远，大家不得与我同行，”诸姐笑着安慰她说：“要游去游就是了，何须多虑呢！”妈祖于是告别诸姐，直上湄峰最高处，这时，只见湄峰顶上浓云四合，一道白气冲上天空，仿佛听见天空有丝竹管弦奏起的仙乐声，直彻云天，彩虹辉映，妈祖乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日间。俯视人世，若隐若现。忽然彩云布合，不可复见。湄洲人仰头望去，无不欷嘘惊叹。此后妈祖经常显灵，乡亲们时常能看到她在山岩水洞之旁，或盘坐于彩云雾霭之间，或朱衣飞翔海上。常示梦显圣，救人急难，护国佑民。于是乡里之人就在湄峰建起祠庙，虔诚敬奉，后人前来朝拜者，络绎不绝。
妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志不嫁慈悲为怀，专以行善济世为已任。