据统计，工业冷却用水约占城市用水的50%，开发利用海水（苦咸水）代替淡水作为工业冷却水，战略意义极其深远。

海水循环冷却技术始于20世纪70年代，关键技术为防腐、阻垢、防生物附着和海水冷却塔等，具有海水取水量小、工程投资和运行费用低及排污量小等优点，在投资、环保、技术和经济等方面更有优势，是海水循环冷却技术的主要发展方向，可广泛用于沿海城市和苦咸水地区的电力、冶金、化工、石化等行业，应用前景十分广阔。在美国、日本、英国等国家已经大规模应用，单套系统海水循环量每小时可以达到15万立方米，具有显著的经济、社会和环境效益。

我国历经“八五”“九五”科技攻关，国家海洋局天津海水淡化与综合利用研究所先后完成了“八五”国家重点科技攻关项目“海水直接利用技术研究”“九五”国家（天津市）重点（重大）科技攻关项目“海水循环冷却技术研究”“海水直流冷却技术研究”等国家和省部级项目6项，并取得突破性进展。同时，完成了海水循环冷却实验室研究和百吨级工业试验研究，有效地控制了海水循环冷却系统有关海水腐蚀、结垢、生物附着和海水冷却塔的盐沉积、盐雾飞溅等问题，首次实现了以海水代替淡水作为工业循环冷却水、在海水冷却水系统使用普通碳钢和比海水直流冷却排污量降低95%以上利于环保等三项创新。有关技术填补了国内空白，达到国际先进水平。先后获国家海洋创新成果奖、天津市科技进步奖和“九五”国家重点科技攻关计划优秀科技成果。“十五”期间，正在山东等地建立千吨级和万吨级海水循环冷却示范工程，必将为我国沿海工业的发展提供可靠的水资源保障。