郑和是明成祖的宠臣、官封内宫太监。这个成天围着皇帝转的人，怎能率领一支庞大的舰队“七下西洋”，并且安全往返，创造了世界海洋史上的奇迹呢？这除他自幼具有一定的海洋知识外，还与他“下东洋”的实践活动有关。

从元朝末年起，倭寇不断袭扰我国沿海，多次侵犯掠夺浙江、山东等地。到明初的永乐年间，倭寇犯境更加猖獗，直接威胁到各国来华贡船的安全，使朝廷对外联系受到阻碍。为此，永乐皇帝朱棣选派亲信郑和出使日本，以制止倭寇袭扰，调整日趋紧张的中日关系。《日本一鉴·穷河话海》中“永乐甲申，倭寇直隶、浙江地方，遣中官郑和往谕日本王”，便是这一历史的记载。

1404年，郑和率领一支船队从浙江宁波附近的“桃花渡”出发，横越东海，出使日本。郑和使团同日本国王源道义进行了会谈，他宣扬明王朝威德，强调中日睦邻友好。经过谈判、磋商，双方达成了共识，解决了三大问题：

一是源道义接受了明朝皇帝给他的“日本国王”封号和金印、冠服等，中日正式建立了外交关系。史料记载：“太监郑和等赍谕诸海国，日本首先归附”，随后中国附近各国相继被招抚，为明朝创造了良好的和平环境。

二是双方签订了经济条约《勘合贸易条约》，确定了中日贸易中的“勘合”原则，推动了中日贸易的正常发展。

三是日王承诺积极解决倭寇犯边问题。郑和使日后，源道义就主动出师追捕倭寇，捕杀了主要首领，将俘虏献于明朝，使倭寇海盗渐渐收敛。到永乐15年，我国沿海大体上实现了“海洋平静”。

鲜为人知的 “下东洋”，是郑和十分重要的海洋实践活动，使他亲身体会到：海洋对国家的重要性，依靠强大的海上实力及和平外交政策，是搞好周边睦邻关系的重要手段，只有解决好东边海防的后顾之忧，才能腾出手来“下西洋”。“下东洋”的实践为第二年郑和“下西洋”奠定了基础。