自唐开元二十六年 （738）舟山始置翁山县，清康熙二十七年（1688）改称定海县以来，今定海区行政区域内乡镇设置时多时少，时合时分，最多时曾设80个乡镇，最少时仅设10个人民公社。
（一）
唐开元二十六年 （738）至宋熙宁六年（1073），今定海境域属富都乡。元丰元年（1078）增金塘乡。此前，金塘乡属今宁波市镇海区管辖。
元，沿宋制。
明洪武二十年（1387），废县徙民，金塘乡被废；明嘉靖四十二年，富都乡改称昌国乡，今定海境域属昌国乡。
清康熙二十七年（1688），置定海县，二十九年恢复富都、金塘等4乡，今定海境域有富都、金塘2乡。
清宣统二年（1910），筹办城、镇、乡地方自治，改制后今定海境域为1城12乡。城称城甬（在城、甬东），乡为吴洞（吴榭、洞岙）、三安（皋泄、白泉、北蝉）、干览、景陶（马岙）、三益（小沙、大沙、长白）、岑椗（岑港、椗次）、紫微、人和（叉河、盐仓）、金一（金塘岛中部）、金二（金塘岛南部）、金三（金塘岛北部）、册子。
民国初期沿袭清制，民国8年（1919），增设区署，今定海境域为：一区（称城，在城、甬东），二区吴洞，三区三安、干览、景陶，四区三益，人和、紫微、岑椗，五区金一、金二、金三、册子等14乡镇。
民国23年，实行保甲制，乡镇的规模缩小，今定海境域设8镇：东美、南珍、西安、北宝、中和、首安、衜头、沥港；68乡：西管、盐仓、莲坞、虹埠、三甲、四五六甲、七甲、叉河、黄家墩、长峙、祥马、岙山、盘峙、西蟹峙、大猫、甬东一二、甬东三、甬东四、甬东上五、甬东下五、甬东六、青垒、小?、大小穤、东蟹峙、白泉东、白泉南、白泉西、白泉北、白泉中、皋泄甲、皋泄乙、皋泄丙、皋泄丁、吴榭东、吴榭西、北蝉一、北蝉二、北蝉三、北蝉四、外洞东、外洞西、里洞、长白、大沙、岑椗狮马、岑椗三和、干、小沙、紫微东、紫微西、景陶、西丰、金龙、柳行、横岚、南山、蟠龙、仙麓、大浦、老?、忠义、太平、中山、穆堠、鹏山、册子。
民国24年，乡镇又作调整，今定海境域为4区、2镇、25乡。一区：在城、衜头2镇，甬东一、甬东二、盐仓、叉河、长峙、岙山、盘峙、穤蟹、大猫、白泉、皋泄等11乡。二区：吴榭、北蝉、洞岙3乡。三区：长白、大沙、岑?、小沙、紫微、景陶、干 7乡。四区：金一、金二、金三、册子4乡。
民国25年7月撤区，改设乡镇建设联合办事处，今定海境内的4个区改为4个办事处，除原甬东一、二乡并为甬东乡外，余不变。
民国28年6月后，区、乡、镇设置，迭被改制。至34年，今定海境域内为3区、2镇、23乡。在城、衜头为2直属镇。洞岙区：洞岙、皋泄、白泉、北蝉、甬东、吴榭、盘峙7乡。小沙区：紫微、岑港、狮马、大沙、小沙、长白、景陶、干览、盐仓、河10乡。金塘区：西丰、大象、柳行、穆堠、沥港、册子6乡。
民国36年，今定海境域为3区、1镇、16乡。直辖区辖1镇7乡：城衜镇（在城、衜头两镇合并）、白泄（白泉、皋泄两乡合并）、盐河（盐仓、叉河合并）、吴榭、洞岙、北蝉、甬东、盘峙乡。小沙区6乡：紫微、干览、景陶、长沙（长白、小沙合并），大狮（大沙改），岑册（岑港、册子合并）乡。金塘区3乡：沥穆（沥港、穆堠合并）、大丰（大象、西丰合并）、柳行乡。
（二）
1950年5月，定海解放。 8月，人民政府宣布废除保甲制，实行区、乡、村制。今定海区境为3区、1镇、19乡。
城关区辖1镇8乡：城衜镇，盐河、甬东、白泉、吴榭、洞岙、北蝉、皋泄、盘峙乡。
小沙区辖7乡：大狮、岑册、小沙、长白、干览、景陶、紫微乡。
金塘区辖4乡：大丰、柳行、沥穆、大鹏乡。
1951年调整区乡，今定海区境为4区、1镇、34乡。
城关区辖1镇：城衜镇。
临城区辖11乡：甬东、吴榭、洞岙、北蝉、白泉、皋泄、叉河、盐仓、石礁、茅岭、盘峙乡。
小沙区辖7乡（同1950年）。
金塘区辖16乡：西丰、老?、大象、围屏、肚兜、蟠龙、海洋、长沙、柳行、山潭、意合（后改东堠）、西堠、穆岙、沥港、和建、大鹏乡。
1953年4月，析原定海县为定海、普陀、岱山3县，重划区乡。 1954年起，定海县设8区、80乡、镇。
1954年区、镇、乡名录
区名 所属乡镇
城关区 城衜镇
盘峙区 盘峙 大猫 穤岙 长峙
金塘区 大象 新建 西丰 浦口 围屏柳行 肚兜 蟠龙 长沙 海洋 山潭 穆岙 东堠 西堠 沥港 和建 大鹏
小沙区 青岙 小沙 乐家 大沙 烟墩紫窟 西岙 马南 马北 岑岙 兰田 老塘 岑港 涨次 册南 册北
盐仓区 虹桥 盐仓 叉河 石礁 螺头南山 狭门 侯家 濂溪 百岁 茅岭
干览 区 新码 干览
黄沙 白马 云龙 马岙 景陶 三江 北海 毛峙
白泉区 皋泄 皋岭 万寿 白泉 柯梅河东 类型 北蝉 蝉东 小展
临城区 荷花 万塘 茶山 洞岙 长河老? 吴榭 洋岙 义桥 小? 甬东
1954年4月撤城关区，城衜镇改称城关镇。是月，析洞岙乡为洞岙、荷花、平阳3乡，隶临城区，1956年4月撤平阳乡，分属荷花乡、普陀县勾山乡。
1956年4月，实行县乡二级体制，撤销白泉、临城、盐仓、盘峙4个区公所，因海岛分散，保留金塘、小沙、干览 3个区公所。全县80个乡镇合并为1镇23乡：撤茅岭乡，并入城关镇；盘峙、大猫合为盘峙乡；长峙、穤岙合为长峙乡；大象、新建、西丰、浦口、围屏合为大丰乡；柳行、肚兜、蟠龙、长沙、海洋合为柳行乡；山潭、穆岙、东堠、西堠合为山潭乡；沥港、和建、大鹏合为沥港乡；小沙、毛峙、乐家合为小沙乡；大沙、青岙、西岙、烟墩、紫窟合为大沙乡；马南、马北合建马目乡；岑港、岑岙、兰田、老塘、涨次合为岑港乡；册南、册北合建册子乡；虹桥、盐仓、叉河、合并后恢复盐河乡；石礁、螺头、南山合为石礁乡；狭门、侯家、百岁、濂溪合并后恢复紫微乡；干览、黄沙、新码合为干览乡；景陶、马岙、三江、北海合为景陶乡；白马、云龙合并后恢复长白乡；皋泄、皋岭、万寿合为皋泄乡；白泉、类型、柯梅、河东合为白泉乡；北蝉、蝉东、小展合为北蝉乡；荷花、万塘、茶山、洞岙合为荷花乡；老?、吴榭、长河合为老?乡；洋岙、义桥、小?、甬东合为洋岙乡。同年八九月间，又分设恢复12个乡；盘峙乡分设大猫乡；柳行乡分设长沙乡和海洋乡；沥港乡分设大鹏乡；小沙乡分设毛峙乡；大沙乡分设烟墩乡；岑港乡分设岑岙乡；盐河乡分设河乡；紫微乡分设濂溪乡；景陶乡分设马岙乡；白泉乡分设河东乡；荷花乡分设洞岙乡。
1957年恢复县区乡三级体制，设l镇6区3 5乡。金塘区辖大丰、柳行、山潭、沥港、大鹏、海洋、长沙7乡；小沙区辖大沙、小沙、马目、岑港、册子、岑岙、烟墩、毛峙8乡；干览区辖长白、景陶、干览、白泉、皋泄、北蝉、河东、马岙8乡；盐仓区辖盐河、石礁、紫微、濂溪、河5乡；临城区辖老?、荷花、洞岙、洋岙4乡；盘峙区辖盘峙、长峙、大猫3乡：直辖城关镇。
1958年9月，撤销区乡镇建制，建立10个人民公社（下称公社）：金塘岛6乡合建金塘公社；白泉、河东、皋泄、北蝉4乡合建红旗公社；干览、马岙2乡合建东风公社；盐河、石礁、紫微、河4乡合建金星公社；小沙、长白2乡合建东海公社；大沙、烟墩、马目3乡合建星火公社；岑港、岑岙、册子3乡合建卫星公社；老?、荷花、洞岙、长峙4乡合建幸福公社；盘峙、大猫2乡合建五星公社；洋岙乡单乡建洋岙公社。11月除金塘外，依次更名为白泉、干览、盐仓、小沙、大沙、岑港、临城、盘峙、城关（洋岙公社和城关镇合并公社），实行“政社合一”。 10月，撤销定海县，并入舟山县。
1961年10月，恢复城关镇，原定海县10个公社调整为27个公社，分别为：洋岙、盘峙、盐河、叉河、石礁、濂溪、紫微、岑港、册子、小沙、长白、大沙、烟墩、马目、白泉、皋泄、北蝉、干览、马岙、荷花、长峙、洞岙、老?、大丰、柳行、山潭、沥港。次年撤销舟山县，恢复定海县。撤临城、盐仓、小沙、白泉4区，设1镇（城关镇）、1区（金塘区）、27个公社。
1963年1月，增设大猫公社。 1965年2月，盐河、叉河并为盐仓公社，濂溪并入紫微公社。1972年4月，岱山县秀山公社划入定海县，1976年11月，复归岱山县。
至1979年9月，辖1镇：城关镇；26个公社：大丰、柳行、山潭、沥港、小沙、长白、大沙、烟墩、马目、岑港、册子、石礁、盐仓、紫微、老?、洞岙、荷花、长峙、皋泄、白泉、北蝉、干览、马岙、洋岙、盘峙、大猫公社。
1983年起政社分设，至次年6月，均恢复乡人民政府，并复建金塘区。 1985年，改沥港、岑港、临城、白泉4乡为建制镇。至此，全县设1个区、5个镇、22个乡。
1987年3月，成立舟山市，定海县改称定海区。 1988年10月，撤销城关镇建置，设立解放、昌国、环南3个街道办事处。 1989年11月，撤销金塘区公所建置。
1992年6月，开展扩镇并乡工作，大丰与柳行合建大丰镇，洞岙、荷花两乡并入临城镇，皋泄乡并入白泉镇，撤销洋岙乡，设立城东街道办事处。是年10月，干览乡改为镇建制。至此，全区26个乡镇、3个街道，扩并为21个乡镇、4个街道。
1996年，马岙乡改为建制镇。
2001年6月，再次调整乡镇街道行政区划：撤大丰镇、沥港镇、山潭乡建制，合并设立金塘镇；撤石礁乡、紫微乡建制，合并设立双桥镇；马目乡和烟墩乡并入岑港镇；大沙乡并入小沙镇；长峙乡并入临城镇后，设立临城街道办事处；撤盐仓乡建制，设立盐仓街道办事处；盘峙乡和大猫乡并入环南街道办事处。至此全区设6个街道、7个镇、3个乡。街道为：解放、城东、环南、昌国、临城、盐仓街道；镇为：金塘、小沙、白泉、干览、岑港、马岙、双桥镇；乡为：北蝉、长白、册子乡。
2004年9月，临城街道办事处由定海区人民政府委托舟山市新城管理委员会管理。
2007年，定海区下辖5个街道、10个乡镇。
