唐末，由于黄巢入广州的影响，外商贸易逐渐北移，导致泉州开港后的繁荣和发达，古人赞颂当时泉州 “涨海声中万国商”。外国人在泉州定居者数以万计，以阿拉伯人居多，如阿拉伯巨商蒲寿庚，世代拥有数十艘海外贸易巨舶。泉州成为 “大船数百，小般无数”的世界上通商贸易的集散港，与埃及亚历山大港齐名。

泉州天后宫前端的一条街坊叫 “聚宝街”，是当时蕃人聚居和交易珠宝之地。因此，泉州有 “闽越之间，岛夷什居”之说。

由于海外交通贸易的繁盛，泉州市舶司还专管税收和办理华人出国，地址在泉州天后宫附近。

居民、水手、船主、内外商人和卖劳力者到国外谋生的都要到天后宫膜拜妈祖，已成为常例。在泉州对妈祖普遍信仰的影响下，舶主开航之前，必先到天后宫请尊木雕妈祖或妈祖令旗、香火包、神牌、压胜钱等上船奉祀，小船设神龛，大船上甚至筑一间专用小堂，朝夕行香，求得一帆风顺，平安赐福。每到一岸或目的地，都要把妈祖神像请上岸祭拜，有的随即建庙奉祀。

元朝帝王在蕃人云集的泉州港多次御祭天妃，遣正奉大夫宣慰使兼福建道市舶司提举蒲师文 （其父蒲寿庚，阿拉伯人，伊斯兰教徒）册封妈祖为护国明著天妃，诏书虔诚祈求： “帷尔有神，保护海道，舟师漕运，恃神为命，威灵赫耀，应验照彰。”文宗天历二年 （1329年）十月二十五日，命翰林院拟定祭文，遣官抵达泉州顺济宫致祭，御祭文曰： “圣德秉坤极，闽南始发祥。飞升腾玉辇，变见蔼天章。

海外风涛静，寰中麟凤祥。民生资保锡，帝室借匡襄。万载歌清晏，昭格殊未央。”从祭文内容看，元朝统治者已把泉州港视为我国对外交通贸易大港，因此对泉州妈祖加以颂扬，认定泉州庙为 “闽南始发祥”的地位、 “海外风涛静”的神力，这就愈发加深了海商和华侨移民对妈祖成为海上守护神的迷信。

明成祖为发展对外关系，派遣宦官郑和七次下西洋，远航亚非三十余国，掀起信奉妈祖的高潮。郑和为了顺从水手、舶主和士兵的心理意愿，获得他们的支持，每次下西洋前都要祭祀妈祖，并曾代表皇帝来泉州庙致祭天妃，其祭文曰： “帷神有灵，默加估助，裨风波无虞”；若 “水途适迂狂飚，祷神求庇，遂得安全”。由于历代官员对妈祖晋封的祭祀，使妈祖信仰更加深入人心。可以断言，华人移民对妈祖信仰传播世界各地起了主导作用。

明清时期，随着华人移居国外的规模逐渐扩大，妈祖信仰也在海外随之影响到民间世俗，凡华人足迹所到之地，便有妈祖信仰的传播。根据有关资料记载，至今在国外，不仅东南亚、日本、朝鲜等地，还有美国旧金山及法国的巴黎等处都建有妈祖庙。1992年，有两位印度考古学家来泉州天后宫参观时说，印度沿海地区乡镇也崇拜女海神。日本友人真荣城安子女士来泉州寻根，对笔者说：她的家谱记载，本姓金，是明太祖时期，赐福建沿海三十六姓到冲绳岛帮助开发的其中一姓，当时她的先祖随着移居在那坝区久米村，创建天妃宫，崇拜妈祖，这个妈祖庙目前还存在。

她一踏入泉州天妃殿，随即跪扑在地上数分钟，激动得流泪。隔年，她还派她孙儿参加日本在中国千里行，首先在泉州天后宫举行祭典仪式，非常虔诚。这说明日本居民也崇拜妈祖。据《海内外学者论妈祖》记载：在九州岛到日本本州岛各地，都有华人建造的妈祖庙，如长崎、平户、岐阜市、石几原、珂奏和北部的青森县都有妈祖庙。日本长崎的华人以妈祖为主神崇拜。

华人放洋南渡，妈祖信仰随之传遍南洋各地。闽者称妈祖，粤者称婆祖。南宋至清，闽粤两省航海者一到南洋，常建“亚答屋”，以便登岸时休息，在 “亚答屋”内要供奉妈祖像，朝夕祈祝平安顺事。后来华侨贸易兴旺，财力鼎富，便集资创建比较大型的妈祖庙宇，专祀妈祖，特别是广东、福建会馆都要供奉妈祖，如新加坡、马来西亚、泰国、印尼、菲律宾、越南等都如此。新加坡的天福宫，成为华人必到之处，南来北归的人总要到该庙膜拜，祈求平安。还有粤海清庙、琼州会馆的天后宫、兴安会馆的天后官、林厝港的亚妈宫、林发九龙堂等，都是华人从事民俗活动的聚集之处。马来西亚马六甲的青云亭、宝山亭和槟榔屿的观音亭（广福宫）都有供奉妈祖。近年来，印尼和菲律宾的华侨先后来泉州寻认神像、进香、请神像、献宴席、敬演地方戏曲，祭祀妈祖的民俗活动都很频繁。