元朝经办以运粮为主的海运，又继承和发展了唐宋时期的先进造船工艺和技术，大量建造了各类船只，其数量与质量都远远超过了前代。元朝初期，仅水师战舰就已有1.79万艘。元军往往为一个战役就能一举建造几千艘战船。此外，还有大量民船分散在全国各地。元朝时，阿拉伯人的远洋航行逐渐衰落，在南洋、印度洋一带航行的几乎都是中国的四桅远洋海船。当时，中国在航海船舶方面居于世界首位，船的性能远远优越于阿拉伯船。元朝造船业的大发展，为明代建造五桅战船、六桅座船、七桅粮船、八桅马船、九桅宝船创造了十分有利的条件，迎来了我国造船业的新高潮。
明朝时期，我国造船业的发展达到了第三个高峰。据一些考古的新发现和古书上的记载，明朝时期造船的工场分布之广、规模之大、配套之全均是历史上空前的，达到了我国古代造船史上的最高水平。主要的造船场有南京龙江船场、淮南清江船场、山东北清河船场等，它们的规模都很大。明朝造船工场有与之配套的手工业工场，专门加工帆篷、绳索、铁钉等船体零部件，还有堆放木材、桐漆、麻类等原料的仓库。当时，造船材料的验收以及船只的修造和交付等也都有一套严格的管理制度。正是有了这样雄厚的造船业基础，才会有明朝的郑和七次下西洋的远航壮举。
总之，在经过秦汉时期和唐宋时期两个发展高峰以后，明朝的造船技术和工艺又有了很大的进步，登上了我国古代造船史的顶峰。明朝造船业的伟大成就久为世界各国所称道，是我国各族人民对世界文明的巨大贡献。只是到欧洲资本主义兴起和现代机动轮船出现以后，我国才逐渐失去在造船业上享有的长久优势。