妈祖，又称天妃、天后、林夫人、送子娘娘、南海女神、龙女……在东南沿海，特别是我国闽台港澳地区备受尊崇，香火大盛。
从古自今，关于妈祖的神迹灵验，碑载口传，不绝于时。早在北宋的《夷坚志》上，就有“商人出海，祷于夫人庙即保无虞”的记载。传说商人出海，每每在大洋深处遭遇恶风狂浪，只要遥拜祈祷，妈祖就会出现在樯干上，息风平浪，使船队化险为夷。对次，屡受呵护而感受最深的是明代大航海家郑和。传说他第一次下西洋时，在古里海面上遇上风暴，海覆天翻，鲸波接天。黑风暴雨打得船队东零西散，整个宇宙隆隆巨吼，仿佛世界到了末日。危急中郑和跪在船上高声向天妃求救。忽然，冥冥之中有一红灯出现在桅杆之巅，渐渐地风停雨住，海不扬波，船队安然得救。这次脱险，给郑和留下的印象太深刻了，从此每次出洋，必先到天妃庙焚香礼拜，祷之再三，方才起锚。据《瀛涯胜揽》和《星槎胜揽》记载，郑和七下西洋，次次均有凶险，而每次都得天妃显灵，转危为安。为此，郑和把七下西洋的千古伟业，首先归功于天妃。他在亲自撰写的《通番事迹碑》和《天妃灵应之记碑》上留下同样的话：“天妃之神，威灵布于巨海，功德著于太常，尚矣！和等自永乐初奉使诸番，今经七次……抵于三十余国，涉沧溟十万余里。观夫鲸波接天，浩浩无涯，或烟雾之溟蒙，或风浪之崔嵬。海洋之状，变态无时，而我之云帆高张，昼夜星驰，非仗神功，曷克康济。直有险阻，一称神号，感应如响，即有神灯烛于帆樯。灵光一临，则变险为夷，舟师恬然，咸保无虞。此神功之大概也……是以勒文于石，昭示永久焉！”
由于灵应的神验，妈祖受到历代帝王的册封。史载她的主要封号有：
宋绍兴26年，感女神“水旱疠疫，舟航危急，有祷则应”，特封“灵惠夫人”；绍熙三年，“民疫夏旱，祷之，愈，旦雨”，又加封“灵惠妃”。“妃”之为号，自此始。元初，因护国济民神验，封“护国明著天妃”。“天妃”称号始于此。至元十五年（1278），以“护海运有奇应”，加封神号至十二字：“护国明著灵惠协正善庆显济天妃”；明永乐间，经郑和推荐，明王朝敕封天妃为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。洪武五年（1372），加封“孝顺纯天孚济感应圣妃”；清康熙二十年（1681），“舟师南征（台湾）大捷，封‘昭灵显应仁慈天后’”。“天后”之称始于此。乾隆二年（1737）加封为“诚感咸孚增福佑群生护国庇民妙灵昭应弘仁普济天后”，编列祀典，同孔圣人、关武帝并列最高规格，由官家主持春秋二祭，行三跪九叩之礼。总计历代帝王诏封给天妃的称号，多达四十几个，这是中国神仙罕有的殊荣。
关于妈祖的神性，历代众说纷纭，通常认为她是民间俗神。对这种看法，《陔余丛考》的作者，乾隆鸿儒赵翼就提出过怀疑：“窃疑神之功效如此，岂一民间女子所能？”有的认为是道教神仙，可又证据不足。比较完整的记载当属《三教神仙源流大全》和散见于各地的碑记。综其记载，知妈祖姓林，福建莆田湄洲人氏。其母陈氏，曾梦见南海观世音菩萨，给了一朵优婆罗花让她吞下，于是怀孕，十四个月生下妈祖。诞生之时，异香馨传数里，经旬不散。妈祖“五岁能诵观音经”，“十一岁能婆娑按节乐神”。正因为妈祖是观音点化，所以北宋宣和五年宋徽宗特赐“南海女神”称号。又因为她有“观音式的”送子护子灵验，所以民间亦尊称她为“送子娘娘”。据说，天津的“娘娘宫”和九龙大庙的“天后宫”，因求子神验，至今香火旺盛。
妈祖的祖庙在她的故乡福建莆田湄洲。“妈祖”之称即出自当地乡语，有“老母”、“奶奶”之意。如同观音一样，妈祖也有出生、成道、升天三个纪念日，以三月二十三日的诞辰庆典最隆重。每年此日，主会场都设在湄洲祖庙。届时，各县乡甚至江苏、广东、台湾的妈祖神像都要“回娘家”，由当地信众将妈祖神像扶送到湄洲。庙会一般大庆五天。湄洲岛万人空巷，盛况空前。白天有妈祖像游街，各庙执事化妆成各路神仙、百官，护驾开道。并有少女采妆的仪仗大队，如锦绣铺地，百花争艳。夜则灯会，火树银花，通宵达旦。近年侨胞敬香团一批批进入湄洲，欢聚一团，更使庙会锦上添花，精彩纷呈。
据《澎湖厅志》、《诸罗县志》等记载，这一天连海里的鱼都要来庆贺妈祖的生日：“妈祖诞之时，众鱼来潮”、“巨鱼数千，随潮而至，礼拜如然。须臾乘潮复出海”。台湾的妈祖是康熙初由福建传入的，极受崇拜。《陔余丛考》说妈祖在台湾“神迹尤著”、“倘遇风浪危急，呼妈祖，则神披发而来；若呼天妃，则神必冠帔而至，恐稽时刻”。台湾的妈祖、天妃庙最盛时多达六百余座，其中以北港朝天宫香火最盛，敬香者年逾百万。香港也与妈祖有不解之缘。妈祖喜穿红衣、提红灯，因此古代香港天妃庙的香炉是红色的。庙所在的山叫红香炉山，山下叫红香炉港，简称“红港”，英语作“HongKong”，转译至今，即为“香港”。澳门的得名，也托福天妃。1553年（明嘉靖三十二年），葡萄牙人强登澳门之后，不识地名，唯见妈阁庙甚崇丽，遂以，庙为名，将当地命名为“Amacao”，即“妈阁庙”，意译为“妈港神圣之市”。
妈祖不仅在东南亚诸国受到热烈崇拜，甚至远到檀香山、巴黎、日本都建有虽经移植但未失其本的妈祖庙。世界上几乎凡有华人居住的海港岛屿，就有妈祖同在。凡有苦海风涛、人世险境，只要你呼唤，妈祖永远与你同在。
那无妈祖天妃娘娘！那无观世音菩萨！