古时候，洞庭龙王的三女儿，厌倦华丽龙宫的奢侈生活，想找荒僻的野郊散散心，于是瞒着老龙王，带着虾姊蚌妹，溯湘江源头往南逆水而上，尽情地游玩。不知不觉中，来到了离洞庭很远很远的郴江中。龙女化作金丝鲤鱼，浮出水面，只见江边百年杨柳舒展，柳丝婆娑拂着水面，村庄饮烟袅袅。龙女对眼前的苏仙秀丽、五岭美景陶醉入迷了。
蚌妹一向胆小怕事，接连催龙女回家。怕出来久挨骂，龙女嬉笑答道：“怕什么，事情有我担着呢”。正说着，突然，“啪”地一声水响，一位中年瞎子妇女跃身跳入河水中扑腾欲投河自尽。
龙女和虾姊蚌妹合力很快将妇人推到岸边，并化作人间女孩，扶妇人欲回草棚家时，妇人醒来后哭嚎着：“她们都欺侮我呀，欺我是瞎了眼”。 龙女便问妇人端详。原来，丈夫驾舟外出捕鱼，两个时辰时，蓦然间天昏地暗，一阵狂风暴雨，河水猛涨，丈夫去后再也没回来了。妇人哭着眼泪流干了，眼睛慢慢蒙上一层云翳，她成了瞎子。不知咋回事，她唯一的女儿也倏地间腆着肚皮，怀有身孕了。龙女听到这里，赶忙驾起一阵风，走进草棚时，只见横梁上悬绳吊着大肚女孩，下面是一条被踢翻的凳子。龙女一口气吹断绳子，手托着女孩平放床上。
救人要紧，龙女驾一阵疾风，赶到龙宫宝库，拿着一颗夜明珠回来后，把珠子塞入女孩嘴里。大肚女孩救活了，龙女把夜明珠从大肚女孩嘴取出交给瞎子妇人手上，说：“你把它放在水缸里浸入七七四十九天，每天早、中、晚用缸里水洗三次，到时候你的双眼自然会明亮起来”。
龙女回龙宫前，一口气吹过，母女俩甜甜地睡了。临走时，龙女托梦给她们，所救大肚女孩是感天应怀下的婴儿，是文曲星宿投胎人间，接着又托梦给女孩家族的族长。
当夜明珠浸入水缸的第四十八天时，玉皇大帝派天兵天将到龙宫宝库查看时，发现少了一颗夜明珠。龙王得知原由，是女儿拿了明珠在人间救人，向天兵天将求情。龙女请求天兵天将，夜明珠再等一天，就能使人间妇人眼睛复明。
天兵天将见龙女敢顶撞，厉声道：“你触犯了天条！其罪是要受惩罚的”。龙女回答使他感到意外：“我救了三条命，受点惩罚算什么”！天兵天将回奏玉帝，玉帝大发雷霆后下令：“就让她到人间去受千般折磨吧”。于是，龙女被贬去了人间。
话说郴州郡城北有一座山叫妙山，山南有一村庄叫张家庄，山北村庄叫万家庄。万家庄财主万贵的长工叫张大，女佣不知自己姓名，被人叫吴氏。万家财主婆蓝氏凶狠，对长工、女佣刻薄，百般折磨。张大牛高马大，血气方刚，忍禁不住财主婆对吴氏的一次无情毒打，用手抢过财主婆棍棒拆断后，拉着吴氏猛跑，在妙山脚下砍竹割茅，搭起草棚，朝大山拜了几拜，算拜过天地和高堂，俩人过起男耕女织的夫妇生活。
两年后，吴氏怀孕10个月后要临产了。张大请来远房婶婶来接生，老太婆把生下的孩子裹好，临走时轻声地告诉张大和吴氏：“女孩长得漂亮，只是身上有东西刷手”。张大想着做父亲，惊喜异常，摸一把碎银给接生婆。
张大点起豆油灯时，看见抱着的孩子身上的鳞片一片片脱落，留下胎记，终于忍不住哭出声来：“我是哪辈子作了孽呀！这是妖孽，我们只能把她送走。”吴氏感到事情无可改变，无奈地对丈夫说：“那你就拿张红纸条，写上孩子的生庚年月，带个澡盆，放到庄前河里，让她去寻找一个富贵人家吧！”
张大手抱孩子，一手提盆，脚像灌着铅挪步往河边走。眼前浮现着自己刚进万家财主的那一幕：一个老头被万家财主一脚踢出了门。后来，万家这个老长工到山上的窑洞栖身度过残生，死后无崽女来料理丧事，尸身被山上乌鸦争啄的悲惨遭遇。
张大为自己鲁莽感到后悔，双腿再也走不动了，心想：“女孩放澡盆在河上漂，不冻死也会被河水掀翻淹死。就算是妖孽，也是我的女儿，真有什么事发生，也是我们的命不好。”张大忙掉转头，抱着孩子赶回家。吴氏早已哭得泪流满面，见张大又抱回孩子，赶忙接过，脸紧贴在女儿脸上。她含泪对张大说：“你给女孩叫个名吧”，张大巴掌大的字识不得半筐，督见桌边放一碗黄豆，说：“就叫她黄豆吧”。张大觉得不像女孩的名字，随口说：“还是叫她红豆吧！”
红豆5岁那年，张大在妙山砍柴，脚踩着了毒蛇，被蛇缠绞咬得脚、身是齿印，没走出几步，就毒发倒地身亡。
张大去世后，吴氏把红豆看得比自己的命还珍贵，红豆也乖巧，妈扫地，红豆马上拿撮箕，妈烧饭，红豆把柴禾扎成小把把递给妈。
一天，吴氏用一斤织的麻线，换回卖羊人欲扔掉的两只病羊。羊真有灵性，红豆扯了几把草回来，给它们吃，一只在左，一只在右，围着红豆拱腿，拱得红豆身上痒痒的。红豆给那灰麻色的公羊取名麻花，给那棉花一样白的母羊取名棉花。
吴氏专心织麻，红豆每天把羊赶到妙山去放羊。一天，母女正在吃饭，饭桌上有几滴水，红豆用饭筷换个头，把那水划成了“吃饭”两字。吴氏奇怪，心都自责起来，红豆该上学了，可家没钱供她，偷偷地内疚抹着泪。原来，红豆放羊时，麻花和棉花自个儿在山 啃草，红豆在妙山脚边的学堂门缝里看私塾先生教字，用棍在沙地上划着字，学会不少的字。
吴氏在怀红豆时就患了病，吃粗杂粮时咽下喉后胸口就疼。红豆见状，就用碗挤羊奶给妈吃，吴氏喝过羊奶，病象减轻了许多，红豆在山上放羊摘些野果，在家吃两个红薯。
过了几年，棉花生下两只羊，也是一公一婆，红豆将小白羊叫小棉花，小麻羊叫小麻花。吴氏作主把棉花和麻花卖了，卖的钱开方子买了些药，镇日益疼痛的胸口。红豆伤心地流了一晚的泪。
小棉花下了两只崽崽，小羊不停地吸吮。红豆怎么挤不出半碗羊奶来给妈吃。一天，红豆端了个破瓦灌，在山上万家财主的羊群边，藏匿着蹲下身，左手托在羊奶下，右手抓奶头挤。
红豆挤下的奶不到十滴，羊突然四蹄一蹬，窜出几丈远。随后，一个彪身大汉挥着羊鞭，朝红豆抽打，直打得红豆在地上打滚，破烂的衣服现出条条伤痕才罢手。临走时凶狠地吼着：“下一次碰见再偷羊奶，我就打死你！”
红豆15岁那年，吴氏的病重得卧床起不来了。她把红豆叫到身旁，眼噙着泪说：“妈不能再陪伴你了。我死以后，你请人把我背到妙山上，挖个坑埋了，家穷，不要装棺材……，”红豆哭着回答：“妈，我就是把自己卖了，也要换副棺材给你睡。”
吴氏死后，红豆到万贵财主家，终身做奴婢，为万家放羊，只求换副棺材。万贵和财主婆蓝氏在儿子万玉良再三恳求后一合计，用一副棺材换回一个终身奴婢，暗自高兴得合不拢嘴，吴氏入土才三天，蓝氏就派人催红豆放羊了。
红豆来万贵财主家后，白天放一大群羊，晚上要织麻线，财主婆蓝氏狠毒，每天只给红豆吃在猪栏里捡来作饲料的五六块大大小小的红薯，红豆实在吃不下，万贵举着皮鞭逼着吃。
万玉良很怜悯红豆，不满父亲对红豆这样凶狠，但又惧怕父亲，他不忍红豆一日三餐吃红薯，暗地安排煮饭的老妈子多煮些米饭，隔三差五偷偷地送一顿饭给红豆。
红豆啃红薯多了，肚里咕咕作响，酸气从喉间冒出，肚子大得象胸间吊了个小桶。一晚通宵达旦织麻，第二天放羊刚靠着树坐下来，财主婆蓝氏派狗腿子二伢子把这树砍倒；红豆在妙山的一个窑洞避雨，盯梢的二伢子又把这破窑挖平。
红豆困得眼皮子打架，织麻手也不听使唤，财主万贵的皮鞭狠狠地抽在红豆身上，嚷吼道：“你这妖女，织麻就偷懒，看你还敢不敢偷懒！”直抽得红豆在地上打滚不能动才罢手。
财主万贵的儿子万玉良十七岁那年，因喜欢红豆，别人提亲张家庄财主的姑娘，万玉良不从，万贵把嫉恨的帐算在红豆身上，接连找借口鞭打红豆。万玉良不满父母狠毒，便不辞而别，上京从军了。
话说龙女当初在郴江河所救的瞎眼妇的女儿，生下一个白白胖胖的男孩，家门前长满茂盛的柳树，孩子取名为柳毅。柳毅所长村叫大奎上庄，庄上族长得了龙女所托的梦，不仅不指责柳毅母亲不贞，而且把梦中之事对庄里人大肆宣扬。
这样，柳毅吃和穿仅靠母亲勉强维持，逢年过节，左邻右舍把鸡、鸭、鱼、肉等节日礼物端来柳毅家，柳毅母子和乡亲邻里亲如一家人。
柳毅四岁开始读书，读书的银两，由族姓中人供给。柳毅聪颖，私塾先生略作指点，柳毅就能领悟，教柳毅的先生没教多久又要换一个，他们临走时，都恳切地对族长说：“柳毅天资过人，我肚里的这些货，全倒出来啦……”

柳毅束冠之年，为博功名，他赴京城赶考，家里和族人为他准备了银两、衣物、文房四宝，装入小藤箱和包裹，奶奶、妈妈、族长及族上长辈送他出庄口，他双手抱拳，深深鞠了一躬就上路了。
柳毅走在上京的石板驿道，途径了妙山，遇见放羊的红豆，顿觉眼熟，但又不知在哪见过。衣着褴褛的红豆手里拿着麻线一个劲织，身旁是钵子大的麻线砣砣，一个破瓦罐上放了几个红薯块，两只深陷眼肿着肉包，脸颊挂着豆大泪珠。
柳毅好生奇怪，便问：“姑娘有何苦何冤如此？”红豆抬眼泣而答道：“小女子不幸，一老人自称土地神，告诉吾，吾乃洞庭龙王三女，因救助下凡文曲星宿触犯天条而到人间磨难，投胎张大家为女，罚为万贵家为奴，受尽人间虐待，此时劫数将尽，只等有缘人救助。”
红豆对柳毅说：“洞庭虽距此只数百里，但我身无自由，已由神变成人，且玉帝有令，不得擅自离走。只盼有缘人能妙笔生花，将我在人间苦难著书传世，让天下百姓同悲共泣，感动玉帝，或能收回命令。闻君赴京赶考，文才必佳，恳以尺书，传于世人。”
柳毅听后觉得红豆好生可怜，又视其可亲可近，欣然答应：“小生虽才疏学浅，但著书写信尚有用武之地，愿为姑娘效劳。”
柳毅回到店铺，磨好墨、铺开纸，提笔疾书，红豆遭受万贵财主夫妇毒打的遍身伤痕在眼前浮现：“正月放羊正月正，赶起绵羊欲起身，万家炉火烧得旺哟，我去南山吹北风。”
柳毅眼前浮现万贵财主折磨红豆的场景：“二月放羊二月初，北山坡上白雪稠，寒窑坍了无处躲，只有眼泪不断流。”“三月放羊是清明，奴吃红薯度光阴，吃得少来肚子饿，吃得多了肚子痛……”
柳毅边写边吟，觉得不满意，拿笔又修改：“五月放羊是端阳，鸡叫头遍织麻忙，白天织麻又放羊，晚上吃麻到天亮”。“六月放羊焰阳天，骄阳如火天地间，无树无木无荫处，只任汗水湿衣边……”
中唐时，柳毅的《十二个月放羊》在郴州郡民间传开后，传唱者无不悲声哀号，泣涕涟涟。柳毅赴京途中，每到一个地方，都要传给当地人们，人们知道这件事，都谴责财主万贵夫妇。
红豆姑娘也将柳毅写的内容唱出来，感动得牛羊落泪，飞鸟哀鸣。悲伤动情的歌，被上千上万的劳苦百姓接受争相传唱，惊动了当地的土地神。
一日，洞庭湖上的渔娘泛舟而歌《十二个月放羊》，唱着唱着，齐声痛哭了起来，悲切之声，惊动了湖中虾兵蟹将，并报告给龙王。
龙王派了龟神出来打听，了解到三女儿的悲惨遭遇，龙颜大怒道：“叫二弟速去郴州郡接回三公主，水陷万家！”
龙王的二弟敖丙，因水淹九州获罪而身锁铁链，接龙王旨后，吼叫一声，挣断铁链，呼啸一声，带去半湖洞庭水，驾一阵风到郴州郡，准备陷一万户人家。
敖丙驾云到郴州郡上空，数了上百遍，总数是九千九百九十九家，不足一万家，其实是寿佛周明经为了救全城老百姓用衣袖遮挡了一大片房屋。
寿佛见敖丙总在数来数去，便指点着说：“龙王爷的旨意是要你水陷万姓的那一家，你水陷一万家百姓担罪得起吗？”
敖丙顿时醒悟过来，一声怒吼，万家庄乌云密布，雷电交加，山崩地裂，倾刻间，万家庄成了一片汪洋。龙尾一摆，万家庄的万贵财主家陷了一个很深的潭。
红豆迷迷糊糊地乘着敖丙腾起的祥云回到了既熟悉又觉得陌生的龙宫。
龙女回到龙宫后请求父王办三件事，老龙王一一应允：一是让龙女人间的父母来世修道成仙；二是让柳毅考个状元，万玉良升个元帅，一文一武辅佐朝政；三是让龙女重回人间与柳毅再续情缘，并用法力弘扬善良，惩罚罪恶。
龙女回到人间，经常利用法术治病救人，造福当地百姓。郴州的老百姓叫她龙三娘。她经常坐在陷池塘边的一块石头，照着湖水梳头，盼着柳毅高中状元，衣锦还乡。
柳毅高中状元后，果真不忘龙女救命之恩，两人结成伉俪，白头皆老。
宋朝时，当地老百姓为纪念他们，在潭边的妙山上建了一寺庙，叫龙女祠。祠中供摆龙三娘、柳毅侯王、王母娘娘的座像。每逢农历四月初八，来烧香的香客祈祷十分灵验，祈崽生崽，祈官司升官司，祈雨倾刻天洒甘霖。
所陷的潭叫陷池潭，当地老百姓又称仙池潭。其潭水一年四季水不干枯。有一年轻后生，找来81根棕绳结在一起，一端缚上石头，让石块往下沉，绳子没有了，还没沉到底，后来有人在洞庭湖上打鱼网上了这块石头。潭边便刻有“此潭直通洞庭”的石碑。
当地老百姓发现潭水的妙处：潭水一年四季随天气变化有三种颜色。春、夏季潭水碧蓝碧蓝，打霜前水发黑，下大雪前水变黄。潭左边的水磨豆腐好，潭右边的水做糯米酒好吃。潭水在老百姓眼中成了圣水。
不知何年何月何时，也许是当地老百姓对龙三娘的虔诚所感动，龙王派数条大小火龙盘踞于仙池潭底，潭水及附近地下水不断升温，成了温泉。老百姓浴后各种皮肤病如疥疮等顿时痊愈。中老年妇女浴后肤嫩还童，青春常驻。