最早寻找南方“未知大陆”的有英国、俄国、美国和法国。
英国的詹姆斯·库克，在1768年率船开始寻找南方大陆，首次环绕南极航行，驶进南极圈，抵达南纬71。10t海域。他是南极探险的先驱。
英国的威廉·史密斯，在1819—1821年，5次率船到南
极海域航行，发现了南设得兰群岛。
俄国的别林斯高晋，在1819年率船到南极，驶入南极圈，环绕南极航行，几经航行，在1821年发现距南极大陆不远的彼得一世岛。
美国的纳撒内尔·帕尔默，在1820年率船驶向南设得兰群岛海域，继续航行，发现南极半岛。
英国的詹姆斯·威德尔，在1822年率船向南极挺进，创造了南行的新纪录，到达南纬75。15 r海域。
法国的迪蒙·迪尔维尔，在1839年向南极进发，在南极圈附近，发现一条海岸线，并登上岸边。
英国的詹姆斯·罗斯，在1840年开始，率船驶抵南纬78。11’海域，又创向南航行的最高纪录，发现了大陆冰障和两座火山以及多个群岛岛屿，并寻找到南磁极，进行了精确的测定。