台湾华侨协会总会编辑委员、知名学者刘本炎新近专门解读明清时期赴琉球奉使之纪录,认为妈祖信仰是构成中国文化的一个重要单元,其中的新见解给记者留下颇为深刻的印象。
刘本炎说，宋徽宗宣和五年（1123）以后 ，妈祖成为官方所承认的神衹。妈祖信仰的影响与传播愈益扩大，经千余年传承，历久弥新。明清时期，前后四百九十四年中国总共派出二十四次赴琉球的册封使，均留有官方的奉使纪录，也佑证妈祖信仰是构成中国文化中的一个重要单元、一个特殊而重要的部分。
刘本炎说，在科学懵懂之时，对海洋所知甚少，亦难以躲避海行灾祸，一旦遇危，四顾茫然，无所依靠，祈求保佑，无害于义，依习俗呼号妈祖庇护，亦无足为奇。他认为，册封使不但远赴琉球封王，往往归后奏请皇帝敕封庇佑使臣的妈祖，有人视之为怪异、迷信，其实并不怪异，亦不迷信，而是中国文化所使然。中国文化并未发展出宗教，但是却有信仰，这信仰就是天、地、人合一。天、地在中国文化中都属于天的范围，人则存于天地之间，因此《中庸》主张人“可以赞天地之化育，则可以与天地参”，这就是：“天人合一”的境界，也是中国信仰的极至，这与其他宗教要人服从天不同。我们中国人的信仰，是要人来参加这天地、赞助这天地来化育包括人在内的万物。在帝制时代，神由身为“天子”的皇帝来封，郑重其事。信仰是心，发之外为祭祀，帝王难以管心，但可规范外在的崇拜仪节，再以之影响人心。乾隆为确立天后之称号，规定今后祭拜妈祖，概用三跪九叩首礼，确定妈祖的祀礼仪节，清初所以能极盛，由礼不逾矩一点看，就能见其一斑。
刘本炎颇具匠心，试由现代科学角度审视册封使海途所见灵异或异象，能给人以启迪与联想。刘本炎说，早在明成祖时，郑和下西洋，天妃显灵即出现神灯，此一灵迹，已为官方所承认。而册封使自柴山起，有灵应纪录者，大都谈到神光、神灯、火光、神火等等。可见妈祖显灵，最常以神光相示。在西方，亦有此说，海员常在暴风雨中见到桅杆顶端产生如火焰般的闪光，他们称之为“圣艾尔摩之火”。“圣艾尔摩”是船员的守护神，起源于三世纪时的意大利。以现代科学角度审视，“神灯”或者“圣艾尔摩之火”是一种“冠状放电”的物理现象。雷雨会带来强盛电场，造成空气离子化，也变成可导电，再加上周遭环境有极大的电位差，使得电场就经由离子化的空气，放电到附近物体的尖端，并在放电过程中放出强光，由于离子化的空气湿度不高，所放出的是冷光，并不灼热。虽然“冠状放电”是一种物理现象，但无论东、西方，都有见神光就获庇佑的说法，这或是经验法则可以讲得通，那就是能传说神光或圣艾尔摩之火的船员，都是遭难获救者，而未能获救之遇难者，纵使见到这现象也无法诉说。
再说异鸟导航、神雀示警等，刘本炎就册封使纪录中所涉的鸟类、鱼类等，对照百科全书、台湾野鸟图鉴后认为，如张学礼《使琉球记》11月21日记：“有一鸟，绿嘴，红足，形若雁鹜，集战台”之描述。这种鸟似“红脚鲣鸟”，习于海上生活、飞行路线固定，渔民可靠其来寻找鱼群，还可赖其飞行路线定方位，有“导航鸟”之称，所以“天妃遣来引导也”等语，有其依据，非信口而言者。又如萧崇业、张学礼在快到琉球时，均描写在海上有列龙、徐葆光则是回国途中见到二龙。刘本炎认为极可能是龙卷风，使臣描述“其起处水乃转涌，旋腾滚滚”、“长百丈有余”等等，都是远看海上龙卷风的征象。
刘本炎感叹使臣难为，使录难写，可以想见。在科学欠发达的明清时期，使臣往返于福州至那霸海上万里航道，风险重重。海行不易，所见所闻，往往不被人信，在西方马可波罗如此，在中国却也有类似情况，所以，他试由现代科学角度审视册封使所见显、异现象。刘本炎认为，诚如使臣李鼎元遇险时所说“即忧，亦无着力处”，勾勒出古时航海听天由命之无奈。畏惧一旦严重到生死关头，而又因不可测之自然因素，从身体而来的求生之本性，依习俗，祈祷于妈祖神佑，并非不理性。从另一角度讲，在若干使录中诸多记载端赖妈祖信仰凝聚全船人心，虽遇险而能平安，亦说明妈祖信仰的向心力、凝聚力、影响力之大.