妈祖, 原名林默, 后人尊她为灵女、龙女、神女, 民间习惯上又称她为妈祖, 是宋代福建莆田湄洲的一位传奇式人物, 也是世界闻名的中国"海神"．相传妈祖出生在北宋建隆元年 (９６０ 年) 三月二十三日．父帷悫, 讳愿．五代闽时, 任都巡检 (负责沿海治安巡逻的官员) , 母王氏, 生一男六女, 妈祖即为其最小的女儿．自出世至滿月, 不闻哭声, 因此取名为默．妈祖自幼聪颖不凡, ８ 岁时进私塾读书, 过目成诵、进步非凡．十岁时即信佛焚香念经, 早晚不懈．１３ 岁时常有一位老道士玄通往來其家, 对林默說: "你具仙骨, 应得渡入正果", 於是授以"玄微秘法"．经依法修练, 均能领悟要旨．１６ 时尽"窥井得符", 通灵变化, 能为人治病, 并常渡海救助遇险船只, 於是闻名遐迩, 人們尊她为"通贤灵女"．１３ 年后, 即宋雍熙四年 (９８７ 年) 丁亥秋九月初九日, 妈祖２８ 岁, 别诸姐上湄峰最高处, 白日升天而去．由於神话传說中的妈祖生得神异, 聪明过人, 虽出身於仕宦之家, 然却颇善於驾舟泅水, 勇毅超群, 以行善为乐．她一生中在大海中奔驰, 救急扶危．在惊涛骇浪中拯救过众多渔舟商船; 且立志不嫁, 慈悲为怀, 专以行善济世为己任, 因之世世代代受到沿海一带的渔民的爱戴与崇敬．

不过, 有人根据史籍方志所记, 妈祖"以巫祝为事", "妃为里中巫"等, 來证明妈祖实为民间巫女, 并非都巡检之女．也有的认为妈祖的父母, 正史中无明确记载, 妈祖实际上是普通民女的神化, 把神的出身和血统高贵化揉合起來, 是后人为提高对神灵尊崇的结果．还有人主张妈祖有如此广大神力, 显非普通女子所能, 妈祖后來被封为天妃、天后, 实即为水神、地祇的代称, 不必认为确有其人．按周立方先生的研究, 妈祖应是个普通劳动人民的女子, 由於她的舍己救人和无私奉献的高贵品质, 而受到广泛的尊崇; 更因其心地善良、智慧超群, 关心乡里疾苦, 好行善事, 抢救海难, 奋不顾身, 而赢得了人們的爱戴．封建统治的压迫, 社会的动乱不安, 是妈祖传說被逐渐美化、神化的社会根源; 同时, 兴化 (莆田) 地区文化发达以及宋代的奉道抑佛, 也是妈祖传說产生的文化背景．湄洲岛屿, 介於福州、泉州之间, 为海道要冲, 拯救海难、解人危厄的妈祖, 正是适应了這种需要而产生的, 其死后被尊为"海神", 也就不难理解了．
蔡尔鸿先生认为, 宋朝泉州、莆田航海十分发达, 湄洲也曾是一个重要港口, 然因海上航行具有一定的危险性, 於是企求神灵保佑的安全心理, 更成为人們的迫切希望, 妈祖信仰因之应运而生, 成为海上航行的保护神．在宋代, 道教曾一度占上风, 阴阳学說在民间很流行, 而阴阳学說则认为"天属阳, 地属阴, 水在地上也属阴"; 又"男属阳, 女属阴, 水神应为女性才合适", 正是在這种阴阳学說思想的影响下, 人們认为水在地上属阴, 故水神自然是属阴的女性, 富有传奇色彩, 以拯救海难为怀的妈祖正中其选．宋代朝廷, 为进一步统治人民, 推行封建迷信這一"麻醉剂", 利用顺从民间信仰、加予赐封, 从而使原先只在莆田地区沿海建庙信仰的妈祖崇拜, 得以公开推广扩大开來．特别是北宋宣和四年 (１１２２ 年) , 路允迪奉使高丽安然返国后, 船中有莆人李根向朝廷奏陈系妈祖显灵相助, 请求封赐, 於是宋廷即赐封妈祖顺济庙额, 得到了公开承认与推广, 历元至今, 逐渐成为全国性的信仰．這其中的推广发展媒介, 除來自朝廷的不断加封, 达官显贵与富豪的献地立祠创庙外, 还有如下传播媒介:

首先是船员、渔民和海商．妈祖既是一位公认的海神, 故凡与海有关系的人們, 就必然是妈祖信仰的虔诚信徒, 在科学不甚发达的当时, 海上航行对神灵的寄托祈祷, 以滿足精神上的需要, 是人們的普遍心理．故船员、渔民、海商足迹所至, 就会建造更多的妈祖宫庙, 出现更多的妈祖信徒．如创建於元泰定三年 (１２２６ 年) 的天津天妃宫, 后來竟成为全国三大天后宫之一．明代以降, 妈祖信仰

• 
• 
• 
• 
• 
•