郑和(约1371—1435年)，本姓马，名和，小字三保或三宝，云南省昆阳(今昆明市晋宁县)宝山乡和代村人。 郑和首次奉命出使西洋，是在明永乐三年(1405年)。永乐皇帝派遣郑和率领一支人数多达27000余人、船只208艘的船队出航。出航的目的，一是为了通告海内外，新的王朝建立了；二是想通过船队的广泛活动，寻找在“靖难之役”中失踪的建文帝；三则是为了满足皇室贵族们的奢欲，到海外购置珍奇异物。从此，郑和分别于1407年、1409年、1413年、1417年、1421年(以上均在永乐年间)和1431年(宣德年间)，先后七次率领堪称15世纪世界上规模最大的远洋船队航行到东南亚、西亚、印度洋、红海、波斯湾和非洲东部。他的航线最远到达非洲的东部海岸、南半球水域的麻林地(今非洲肯尼亚的马林迪)，开辟了多达50多条的航路，与几十个国家和地区进行政治、经济的交往，前后持续了28年之久。这一切都是空前绝后的壮举，郑和也因此成了世界航海史上最伟大的航海家之一。
郑和第七次下西洋时，在返航的途中，病死在古里国(即今印度卡里卡特)，归葬南京牛首山。郑和死后，明初的这一轰轰烈烈的下西洋活动也随之结束了。这种倾一国之力，逞皇帝一人之志的航海活动随之终结。这不但标志着明朝航海活动的结束，更重要的是有着辉煌航海文明的中华民族从此退出了航海民族之列，中国的航海文明到郑和为止划上了句号。