在我国航海史上，有名有姓的航海家不多，秦代有徐福，明代有郑和，他们是我国历史上真正称得上航海家的为数不多中的两位。 ．
秦始皇统一全国后，曾5次巡游全国各地，其中有4次巡游到海边，且有短暂的航海经历。秦始皇恋恋不舍地屡次到海上来，目的是派人出海为他寻找长生不老的仙药。被秦始皇委派出海的人中，影响最深远的就是徐福。、 据《史记》记载，秦始皇二十八年(公元前219年)秦始皇巡游到山东琅邪台(今山东琅邪)时，齐人徐福上书秦始皇，说可以在海上三神山——蓬莱、方丈、瀛洲上求得仙药，说动秦始皇派数千名童男童女跟随徐福出海去冒险。几乎过了10年，到公元前210年，秦始皇再次巡游到琅邪，徐福害怕秦始皇追究求仙的结果，于是诈称海上有大鲛鱼阻拦，不能出海求仙。如要再次出海，请派弓箭手随船。没想到秦始皇求仙药心切，居然亲自出海射希一条大鱼，使得徐福没有了不出海的借口，徐福不得不再次出海为秦始皇求仙药去了。
徐福为什么要出海探险呢?这与春秋战国时期我国黄渤海海域广泛存在的海上三神山的传说有关。当时人们对海市蜃楼现象不理解，认为海上出现的这些虚幻景象是神仙居所，是长生不死药的产地。因此有一种称为“方士”的人就专门为国王们出海探寻海上三神山，采集仙药“。徐福就是齐国的一名方士，他在秦始皇时期仍然与其他方士一样，为皇上出海求仙药。徐福当然求不到仙药，但每次的出海活动必然使他们积累了航海经验，也基本了解了近海的航路。所以说，以徐福为代表的出海求仙药的方士是我国历史上最早的航海探险家。