在距今5000年以前，埃及人早已能驾着单桅帆船来往于地中海和红海了。而埃及人在红海的航海活动，除了到西奈半岛的“皇家矿山”运载铜矿石，最重要的活动便是寻找盛产香料、奇珍异宝的彭特国，开辟一条通往彭特国的海上通道。
早期的通往彭特国的航道是先从古埃及首都孟斐斯出发，穿过沙漠后到达红海边上，然后就地取材造船，沿着海路前往彭特国。这条线路一半是陆路，另一半是海路，有关它的最早记载出现在公元前2007年，埃及中王国第十一王朝的一块石碑上。碑上的铭文记载了国王的司库——黑努率一支探险队前往彭特国的经历。
在古埃及首都孟斐斯附近有一座由许多高大石柱组成的神庙，叫代尔·艾尔·巴哈里神庙。神庙里有一系列浮雕，描绘的是埃及女王哈特谢普苏特(公元前1503～前1482年在位)派遣一支由20多艘大帆船组成的海上远征船队前往彭特国探险，并成功地从彭特国运回许多贵重货物的事迹。整座神庙就是为了纪念女王这次远征的丰功伟绩而建造的。浮雕再现了当时埃及帆船的各个细节，它表明埃及人已经掌握了高超的造船工艺，埃及船舶完全可以进行远航。
埃及人对彭特国的航海探险活动，是人类最早进行的并有记载的航海探险活动。通过这种不屈不挠的探险，埃及人把他们商业活动的区域扩大到了东非，或许到达了西亚。埃及人是人类最早从事航海探险并卓有成效的民族之一。埃及人的可贵之处在于他们留下了一系列的文字、雕刻、绘画作品以及罕见的实物，为现代人类描绘出人类早期航海活动的面貌。