桨作为船舶的推进工具历史十分久远，我国在浙江河姆渡文化遗址中曾出土过距今7000多年的木桨，说明在独木舟时代，人类已经学会使用木桨来推动船舶前进。这种主要依靠桨提供动力的船舶就叫划桨船。单个桨叶推力有限，尤其是木板船出现后，需要更大的推力，于是桨的只数随着船的排水量的增加而增加。在古埃及距今3000—4000年的壁画中，我们已经可以看到当时埃及划桨船的桨已有30只之多。每舷有15名奴隶桨手。虽然当时埃及人已发明了风帆，但船舶的动力来源主要还是奴隶浆手。腓尼基人是地中海中最古老的航海民族，他们建造的划桨船有双层桨座，腓尼基人的双层划桨战船曾独霸地中海。到了希腊文明时期，划桨船由双层发展到三层。希腊人依靠这种三层划桨船提供的速度和机动性打败了所有对手，称雄地中海数百年。随着船舶大型化，划桨船的桨数也越来越多，三层划桨船亦不敷应用，于是地中海沿岸各国竞相建造多层划桨船。有的四层，有的五层，更有资料记载，划桨船发展到颠峰时，曾出现过16层的划桨船。

2004年7月23日