我国是发明舟船很早的国家。在新石器时代 （约1万年～4000年前），我们的祖先就广泛使用了独木舟和筏，并以其非凡的勇气和智慧走向海洋，为我国的航海业奠定了基础。据考证，濒临西太平洋的中国人早在距今7000年前就以原始的舟筏浮具和原始的导航知识开始了海上航行，这说明中国和地中海国家一样都是世界海洋文化的发祥地。

原始社会生产水平很低，人们大都聚集在有水的地方，以渔猎为生。“古者观落叶因以为舟”（刘向《世本》），“古人见窾［kuǎn，中空之意］木浮而知为舟”（刘安《淮南子·说山训》），这些都说明我们祖先对一些物体具有浮性已有认识。“燧人氏以匏［páo］济水，伏羲氏始乘桴”（《淮南子·物原》），燧人氏和伏羲氏都是古代传说中的人物。燧人氏生活在相当于山顶洞人的氏族公社开始的时代，伏羲氏生活在相当于半坡氏族的母系氏族繁荣的时代，这生动地说明了渡水工具历经改进的过程。“匏”是葫芦，“以匏济水”是说古人抱着葫芦或树干作为浮具，到深水去捕鱼。之后，人们又把好几个葫芦用绳子连起来系在腰上，以提高渡水时的浮力，这叫“腰舟”，以后又发展到捆在背上，这样就可以把双手解放出来，提高了人们在水中捕鱼的能力。传说伏羲氏能教人结网捕鱼，饲养牲畜。人们饲养牲畜，将兽皮充气后制成浮具——皮囊。“伏羲氏始乘桴”，桴就是筏。“方舟设泭［fú，同桴］，乘桴济河”（《国语·齐语》），“并木以渡”。据晋郭璞注《尔雅·释水》的解释，木筏为簰［pái］，是大筏；竹筏为筏，是小筏，把几根木头或竹子捆起来，以筏济物，乘筏渡河。据考证，筏就是新石器时期我国东南部的百越人发明的，是舟船发明以前出现的第一种水上运载工具。

当人类进入新石器时代以后，已经能制造生产工具了。火和石斧使人能制造独木舟。有段石锛是远古的造船工具，这种远古造船工具在我国沿海地区多有分布，从我国发现的多是初级和中级的器物，高级的很少。而在菲律宾和玻利尼西亚各岛所发现的大多是高级的。考古学家推断，有段石锛起源于中国东南沿海，后来经过百越人逐岛漂航，传至太平洋各岛。凡是出土了有段石锛的岛屿一般都是我国东南沿海百越人逐岛漂航进行海上活动的所到之处。有段石锛的分布，呈现出我国远古沿海地区航海业的发展轨迹。