当破冰船在南极冰海奋勇前进时，舷侧可以看到l米多厚的冰被翻起，横七竖八地漂浮于水面。如果仔细观察，可以发现冰底层和断面上带有淡茶色乃至褐色层，起先，人们猜测这是海冰中的泥沙，并没有过多注意，后来，经过生物学家的研究，发现这是由于海冰中生长着微型藻类，即人们常说的冰藻。
由海水冻结而成的海冰和淡水冰不同，海冰的冰晶间有一些充满了浓海水的空隙，其大小虽是用眼睛看不清，但却是能满足微型藻类生长繁殖的好去处。冰藻在冰晶中间利用海水的营养盐和光能进行光合作用生产有机物。由于海冰和积雪对光的反射和吸收，抵达冰藻的太阳光强度仅仅只有1/100，但南极冰藻仍能适宜这样弱光条件和海水的冰点左右的低温，并且进行光合作用。