“沙巴”在马来语中意思为安全的港湾，虽然沙巴地处飓风地带，却一年四季无台风，据说台风都从它的上空吹过了，渔民自古以来将其作为避风港。
沙巴位于婆罗洲的北部，面向南中国海的海岸线达1400多公里，因靠近赤道，气温炎热，常年阳光普照，最高温度多处于33摄氏度以上。
沙巴拥有东南亚最高的山峰“哥打根那巴鲁”，“哥打根那巴鲁”被翻译为“寡妇山”，故事跟中国的望夫石故事接近，但也说明了华人自古以来与当地人和睦相处，血肉相融的社会形态。在沙巴首府亚庇，游人随时可遇到会讲普通话、客家话、闽南话和粤语的华人，而华人在当地的经济活动中也扮演着十分重要的角色。
哥打根那巴鲁也被称为“神山”，海拔4000来米，是众多登山探险旅游者热衷之地。山半腰建有植物园和旅游度假酒店，要完成一次登山行程需要三天时间。山峰顶部皆为花岗岩山体，形态近似我国的黄山，只是海拔更高，路途较为陡峭，故没有当地登山导游陪同则禁止游人登顶。
沙巴西边海面上有几处岛屿，被保护得很好，原始的植被，细白的沙滩，碧蓝翠绿的海水，蓝天白云之下，是十分惬意的度假休闲之处，沙巴市区的码头，有定期的轮渡前往各处岛屿，十分方便。
马奴干岛是个赏鱼逗鱼的天堂，这里有五花斑谰的原始热带鱼类，撒下一些面包碎，鱼群随即聚集清澈海面下，十分好看。
沙庇岛是另一处戏水之天堂，风和日丽中，水清沙白，游人难免生出困倦，要么树荫下休憩，要么下水浮泳，要么到礁石滩上数礁石上的小石洞。岛上的原始森林有各种野生动物，每天午后，总有野猴群和一米多长的野蜥蜴跑下山来觅食，野猴子常会偷拿游人的物品，此时需有工作人员帮忙驱赶，不然真会吓唬了女游客。一米多长的野生蜥蜴，慢吞吞地爬动，吐着近尺长的鲜红细舌头，样子也不美，好在它们都不会攻击人，只成了岛上的景观。在此，喜欢水上项目者更有用武之地，如潜水、乘升空伞等。当然，更多的游人到此是享受阳光和海水。
加雅岛则是另一种天堂，一处沿岛屿边缘修建的水上度假酒店，几乎所有的设施均建于海面上，十足是水上酒店。这里有海上栈道，漫步之时可饱览清澈水下的生物，时常可见尺多长的鱼类悠悠游荡。在这里度假，是十分浪漫之事，躺在床上透过窗户了望大海，坐在阳台上像是置身于大洋之上。