■ 吴月辉

　　龟是人们熟悉的动物，但其演化历史却是古生物学中的谜题之一。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称中科院古脊椎所）领衔的国际合作团队日前在《自然》杂志上发表了一项最新研究成果，报道了一种在中国发现的最早出现“喙”的原始龟类—喙龟，为了解龟类演化弥补了“缺失的一环”。
　　中科院古脊椎所研究员李淳表示，龟的身体结构与其他四足动物截然不同。比如，龟类的躯干部分很短，身体被封闭的甲壳包裹，其内部骨骼也跟甲壳相愈合。它们嘴里没有牙齿，而是长着像鸟一样的角质喙。龟类这些特别的骨骼结构究竟是一蹴而就，还是逐步形成的？由于早期原始龟类的化石稀少，发育生物学家、分子生物学家和古生物学家纷纷致力于龟类起源和早期演化的研究，但是成果有限。
　　直到李淳在筹建中的三亚海洋古生物博物馆藏品里注意到一件疑似原始龟类的化石，这是来自关岭、产于半甲齿龟化石层位之下7.5米处的一种更加古老的龟类。
　　这种名为中国始喙龟的大型史前龟长相十分奇特，集多种原始特征、进步特征和过渡特征于一身。它体长超过2米，肋骨加宽，背、腹甲均未形成。同时，虽然比满嘴长牙的半甲齿龟更加原始，却发育出了角质喙，同时也保留了牙齿，呈现出“牙齿退化，角质喙产生”的过渡状态。
　　“中国始喙龟介于罗氏祖龟和半甲齿龟之间，在龟类早期演化中承上启下，为龟类系统发育补上了‘缺失的一环’。”李淳说。
　　中国始喙龟的完整骨架化石保存于距今约2.28亿年的三叠纪晚期海相泥灰岩中。虽然它被发现于海相地层，但其骨骼结构显示，这种龟并非长期生活在海洋中，很可能是在海滨近岸河口地带水陆两栖生活，且有掘穴的习性。有关专家认为，这种三叠纪的原始龟类填补了龟类演化中的重要空白，说明这种动物的早期历史比人们此前了解的要复杂得多。

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