露出一角已惊艳 透过飞机的舷窗，摄影师拍下了南沙群岛中的一个环礁——弹丸礁。图中出现的仅是弹丸礁的一角，但已充分展现了弹丸礁的魅力，这是一种环礁之美。它使环礁的色彩、结构，得以淋漓尽致地呈现。外缘那一圈白色是浪花带，中间翡翠般的湖泊是潟湖，衔接在二者之间的，是礁环的礁体。它们清晰地呈现了海水的颜色是如何随着深度的变换而改变的。遗憾的是，这个美丽的环礁已经被马来西亚非法侵占了多年，如今，他们已把这里开发成了世界上著名的潜水胜地。摄影／单之蔷
如果说灰沙岛已是我国领土中很独特的一部分，那么，“环礁”（即“石塘”，石塘指用石头围起来的水塘；环礁指珊瑚礁围成的环状体。前者是民间俗称，后者是科学术语）就更独特了。它也是由珊瑚虫构建而成，但形状是环状。
南海诸岛除极个别岛外，其余全是由珊瑚残骸堆积而成的珊瑚岛。所谓南海诸岛，指的是东沙、西沙、中沙、南沙四大珊瑚群岛，简称“四沙”。要理解“四沙”，最关键的一个概念就是“环礁”。
珊瑚礁是由珊瑚虫营造的。珊瑚虫用它的身体垒成珊瑚礁，这很容易理解，但是为什么这些小虫子可以将珊瑚礁垒成环状？
有一种解释是：因为珊瑚虫只能生活在海水里，待生长到海面附近时，就不能继续向上生长，便向四周扩散，并将相邻的礁体连成一个广阔的、以海水低潮为上限的珊瑚礁平台。平台的四周因为面对风浪，水体交换活跃，养料丰富，珊瑚生长速度快。再加上平台外围的风浪将珊瑚碎屑从海里推到珊瑚礁上时，也使这些碎屑堆积在外缘，便慢慢形成了一圈高于平台内部、看起来像是堤坝的外环。由环围起来的低洼部分，是一个与大海相对分隔开的浅水湖，这种湖被称为潟湖。
环礁的形成原因存在两种说法
一种是达尔文在1842年提出的环礁形成理论。达尔文认为，环礁的形成大致可以分为3个步骤：1.在沉降的热带海岛四周，海水中的石珊瑚虫在适宜的条件下可以迅速发育。随着珊瑚虫骨骼的堆积，珊瑚礁面积逐渐扩大并露出海面，这时的珊瑚礁也被称作岸礁。2.岛屿随着地质沉降而下沉，原先围绕海岛生长的珊瑚礁与海岛被浅海隔开，这时的礁体被称为堡礁。3.若岛屿完全沉降至水下，海面上只剩下一圈带状的珊瑚礁，这时标准的“环礁”也就形成了。（如上面三张图）
另一种说法即本文提到的“风浪形成说”。在热带海岛区，凡温度在18—30摄氏度，水深低于40米的海域内，珊瑚虫才能大量繁殖和生长。在漫长的时期内，珊瑚虫大量死亡后的残骸堆积成一个广阔的以海水低潮为上限的珊瑚礁平台。平台的四周因为面对风浪，水体交换活跃，养料丰富，珊瑚生长速度快。再加上平台外围的风浪将珊瑚碎屑从海里推到珊瑚礁上，也使这些碎屑堆积在外缘，便慢慢形成了一圈高于平台内部、看起来像是堤坝的外环。这时环礁也就形成了。
石珊瑚虫剖面图 石珊瑚虫是造就珊瑚礁的主力军。活体珊瑚虫娇小而柔弱，但它们体表和基部的细胞却能够分泌碳酸钙，形成坚硬的石灰质外骨骼。珊瑚虫一批批死去，外骨骼越堆越多，形成碳酸钙基座，进而堆积成珊瑚礁。在造礁的石珊瑚体内细胞中，还生活着大量的单细胞生物——虫黄藻，它们通过自身的光合作用为珊瑚虫提供氧气和糖类，从而加速其外骨骼的分泌、生长。
这是一张想象图，是我们理想中的南海珊瑚礁潜水度假胜地。在南沙和西沙，有许多岛屿都能开发成这样的度假地。我们选择的是一个美丽的环形的珊瑚礁岛，因为只有环礁才能围出一个风平浪静的潟湖，适宜泊船及休闲。环礁有开口，供海水进出。潟湖中间的海水呈浅碧色，清透似琉璃。周边的海水则是蓝色的，这蓝色由最初的澄净向外渐次加深到深湛，极有层次。从空中看，这种环礁珊瑚岛就像是在蓝丝绒上托着的一块翡翠。环礁上修建有飞机跑道，可供小飞机起落，岛上修建有酒店及颇具风情的小木屋，岛上还有风力发电设施及人工渔场，为小岛提供能量及后勤保障。在这里，最吸引人的活动是潜水，你可以探访美丽的珊瑚、海豚，没准还会遇上珍稀的锤头鲨。当然，你也可以在潟湖或海边垂钓、发呆，看蓝色的飞鱼在水面上划出优美的弧线。绘图／力方国际数字科技有限公司 谢建英 蔡卓梁 胡涛
“四沙”中的大多数都是由这种环礁组成的。可以说，环礁是“四沙”景观的基础，其他景观都由环礁演变而成。
但不要把环礁理解得很小，以为就像池塘一样，不是的。“四沙”中有的环礁很大，称得上巨型环礁，就像我们祖先所说的“万里石塘”。
做一个比较就知道了。北京、上海够大吧？但是和巨型环礁比起来就相形见绌了。北京市区的面积是1300多平方公里，上海市区的面积约750平方公里，但南沙群岛中礼乐滩的面积却达7000平方公里、安渡滩的面积达2287平方公里……
环礁的“环”也不是一般的堤，一般的堤很窄，环礁的“环”却可以宽阔到在“环”上再发育新的环礁，形成“复合环礁”。
黄岩岛也属环礁，它位于中国南海的中沙群岛，是中沙群岛唯一露出水面的岛礁。黄岩岛四周为距水面0.5米到3米之间的环形礁盘，其内部形成一个面积为130平方公里、水深为10—20米的潟湖。环礁四周有星罗棋布的礁块露出，礁块表面大小一般为1—4平方米。黄岩岛是中国大陆架的自然延伸。黄岩岛以东有幽深的马尼拉海沟，海沟最深处水深5377米，是南中国海水深最深的地区之一，马尼拉海沟是中国中沙群岛与菲律宾群岛的自然地理分界。从图中，我们可以看到黄岩岛是多么的美，因此，我们要保卫黄岩岛，让这颗光彩夺目的翡翠永远闪耀在中国南海的蔚蓝之上。
环礁比灰沙岛更美。我去过西沙群岛的几个环礁，其中一个叫“羚羊礁”。远远看去，碧蓝平静的大海上突然浪花翻滚。原来凡是环礁，都会因外缘高起的“环”不断迎击风浪而激起一片浪花，这种景观被称为“浪花带”。远望环礁，首先看到的就是这一圈白浪翻滚的“浪花带”。待接近环礁后，看到的却是一个被“浪花带”围绕在内的风平浪静的潟湖。潟湖水浅，水色与环礁外的大海截然不同，偏绿或偏黄，有时像翡翠，环礁因此成为热带海洋中十分独特的美景。想想看：一块翡翠，其边缘镶嵌着银色的花边，再将它放入一块蓝色的金丝绒上！
如果从空中看环礁，更能领略她的妙处。我在飞机上俯瞰过南沙群岛中的弹丸礁，当飞机飞过她的上空时，蓝色的海面上像是有谁随意甩下一个套马索，套马索套住一块巨大的翡翠，海水聚集起千军万马冲上来，像是要把翡翠抢回，却被撞得粉碎，只留下一圈喷银溅玉的美景，那就是浪花带。
