早在２０世纪６０年代，日本工业企业直接用海水量已占总用水量的６０％以上。目前，日本的发电厂每年直接用的海水就达百亿立方米。美国从７０年代开始，大力推广直接利用海水技术，直接利用海水已占工业总用水量的１/５。 日本、美国、英国已将海水作为冷却水直接用于工业生产上。冷却海水一般采取两种方式：一是间接转换冷却，包括制冷装置、发电冷凝、纯碱生产冷却、石油精炼、动力设备冷却等；二是直接洗涤冷却，即海水与物料直接接融，在使用海水作为冷却水的技术中，海水对设备、管道的腐蚀、结垢、海洋生物附着造成管道阻塞、泥质浅滩海岸的泥沙淤塞、海水水质污染等会给被冷却的装置带来不利影响。为了克服海水对设备装置的腐蚀和生物附着等问题，人们采用了许多新材料、新技术、不断扩大海水的利用范围。例如，为克服海生物的附着，人们采用海水冷却塔技术结合使用大剂量杀虫剂的办法；为减少设备防腐一般采用电气防腐、管内贴衬里等技术。 随着世界淡水危机的加剧，海水直接利用的规模正在不断扩大，尤其是新型防腐涂料的大批出现，防腐技术的迅速提高，防海生物附着的方法和措施日臻完善，大大推动了海水直接利用的进展。 目前，一些国家已经把海水用于生产过程之中。例如，用海水制取建筑材料，以海水为原料制成各种建筑用管材，包括制造类似钢筋混凝土的材料。海水还被直接用于纺织工业的印染，因为海水中存在着许多天然物质可以促进染整工艺。另外，海水中的某些元素带负电荷，经海水处理过的纤维，表面带有负离子，这样可以使纤维表面产生排斥其他物质的作用，从而减少灰尘，提高织物的质量。 此外，海水直接灌溉的技术已经有了突破性进展。美国亚利桑那大学的研究人员在靠海水浇灌成长的１０００多种天然植物中，挑选出一种命名为ＳＯＢ—７的植物品种，这些植物可以用海水浇灌成长，其果实能加工成类似麦片的食物，富含植物蛋白，也很容易榨取植物油。