太阳赐予地球的热量,有极大部分落进了海洋的怀抱。尽管海面反射和海水蒸发耗用了大量的太阳能，但就绝对数量来说，太阳能中用来提高海水温度的热量还是十分可观的。据估计，落入大海怀抱的热量，每秒钟有６６５０亿千卡，约相当于１亿吨好煤燃烧放出的热量。怪不得人们把海洋誉为无比巨大的太阳能集热器和蓄热仓库了。
面对这样巨大的能量，人们怎能无动于衷呢？近百年来，许多人搜索枯肠，一直在寻找打捞它的神计妙法。就连１９世纪法国著名的科学幻想小说作家儒·凡尔纳，也曾幻想利用海中积蓄的太阳能哩！
终于，打捞落海太阳能的办法，被一位法国科学家克劳德打到了。
事情发生在上个世纪，克劳德在研究热带海域海水温度分布的时候，发现海水温度会随深度的增加而不断下降。从南纬２０°到北纬２０°的范围内，表层与５００米以下的深层之间，海水温差都超过了２０℃。这对一个不放过一切自然现象的科学家来说，是个很有意义的发现。面对这上下海水的温差，他产生了一种奇妙的想象：要是把表层温热海水全部冷却到深层海水的温度，那浩瀚的大海将放出多大的热量呀！利用它来开动机器发电，那将会有多好。利用海水的温差发电，这个想法太妙了。可是想法虽好毕竟不是现实，这个设想能成功吗？
科学的道路曲折而坎坷。从设想到着手实验，限于社会和技术条件，竟然花了将近半个世纪。
１９３０年，克劳德跨出实验室的大门，来到古巴波涛汹涌的海滨，利用表层温热海水和深层６５０米处的深层冷海水，建立了世界上第一座容量２２千瓦的海水发电站。虽然发出的电力不大，但却大大地鼓舞了人们利用海水温差发电的信心。
本世纪４０年代末，法国人在非洲的象牙海岸建立了一座７０００千瓦的海水温差发电站。由于当时许多关键的技术问题没有解决，加之电站的造价昂贵，因而没有达到预期的效果，热了一阵的海水温差发电又冷了下来。
直到１９６０年，美国的安迪生父子提出用低沸点煤介质闭合循环的方法，才使海水温发电又获得了新的生命力。
目前，美国、日本、法国等一些工业发达国家，不仅相继着手建造了温差发电站，而且还朝着大容量方面前进。美国的一家公司，现已完成了世界上最大的温差发电站的设计，而且容量规模十分可观。
不难想像，海水温差发电站将遍布世界各大海湾，为人类提供无穷无尽的电力。
然而，我们也要看到，大规模的温差发电出现之后，海洋的环境将会受到什么样的影响？大量抽取海洋深层的冷水，对全球的气温会有什么影响？这些是明天的海洋开发中会出现的新问题。