“火力侦察兵”是诺斯罗普·格鲁曼公司为美国海军研发的计划部署在驱逐舰、濒海战斗舰、两栖攻击舰等非航母大中型水面舰艇上的舰载无人直升机，主要用来承担战场侦察和激光引导的重任。目前，“火力侦察兵”共发展了3个型号，RQ-8A和MQ-8B分别在“施韦策”330SP和“施韦策”333型直升机基础上发展而来，MQ-8C则选择了更为庞大的“贝尔”-407。

“火力侦察兵”搭载火箭弹吊舱

20世纪90年代末，美国海军发布了新型舰载无人直升机项目招标，用以替换退出现役的RQ-2“先锋”无人机，要求新型飞机采用垂直起降方式，有效载荷90千克，航程200千米，留空时间3小时，实用升限6100米，具备46千米/时风力下正常起降的能力，维护间隔190小时。2000年春，瑞安-施韦策最终击败老牌飞机制造商贝尔和西科斯基，赢得了新型舰载无人机的研制合同。施韦策公司决定以旗下330SP型小型民用涡轮直升机为基础进行改装，通过优化机身、换装新的燃料系统、安装无人机电子元器件和传感器等改装后，以RQ-8A命名的新型舰载无人直升机横空出世。RQ-8A最引人关注的是机头下部装备的与“捕食者”无人机相同的三轴稳定转台，可根据任务更换相应的传感器，光电/红外传感器和激光指示器组成的攻击用传感器转台是RQ-8A的标准装备，可对激光制导武器实施引导。

MQ-8B“火力侦察兵”舰载无人直升机

虽然测试非常成功，但美国海军还是认为RQ-8A并不满足自身需求，并于2001年12月削减了项目经费。然而，诺·格公司并没有放弃，在对RQ-8A进行了一系列升级改装之后，便开始四处推销他们的设计理念。2003年9月，诺·格公司的努力终于获得回报，卖力的推销打动了美国陆军，改进后的无人机被美国陆军选中作为其“未来战斗系统”中的重要一环，双方于2004年1月签订了建造7架验证机的合同。2006年1月诺·格公司从施韦策公司接收了首架飞机，同年项目更名为MQ-8B，表征其具备了多任务能力。2006年12月18日，MQ-8B在帕塔克森特河海军航空基地进行了首飞试验，陆军一系列卓有成效的试验又重新勾起了美国海军的兴趣，美国海军随即决定订购8架用来验证。

陆军和海军订购的MQ-8B完全通用，仅搭载的有效负载不同。飞机全重1430千克，机身长7.3米，宽1.9米，高2.9米，主旋翼直径8.4米，实用升限6100米，采用罗·罗公司的250-C20W涡轴发动机。相比RQ-8A，MQ-8B采用4桨叶设计，有效降低了噪声并大幅提升了升力，最大起飞重量由1205千克提升至1430千克，最大可携带320千克有效载荷，搭载90千克有效载荷可持续飞行8小时。机身两侧设有机翼，用来改善空气动力学设计和装载武备。MQ-8B采用模块化设计，可快速更换有效负载，机首三轴稳定转台搭载FLIR系统公司AN/AAQ-22D光电/红外传感器和激光指示器/测距仪对激光制导武器进行引导仍然是海军版“火力侦察兵”的首要任务。此外，MQ-8B还搭载有RDR-1700B海上监视雷达、多光谱传感器、目标获取和雷区探测系统、通用战术数据链、超视距中继通信设备、自主飞行控制系统、GPS导航系统、声呐浮标投放装置、目标定位校正装置以及最新的信息体系结构网络，具有极其精确的海上侦察、监视和情报功能。RDR-1700B海上监视雷达是X波段合成孔径雷达，装备在机身底部，可全向覆盖，清晰成像距离25千米，最大监测范围可达80千米，具备在云层和风沙等恶劣环境下进行地形测绘和气象探测的能力，可同时追踪20个空中和地面目标并确定目标距离、方位和速度，非常适合在亚丁湾海域发现、追踪索马里海盗的小型船舶。目前，诺·格公司正在测试RDR-1700B+雷达，升级后的雷达具备同时追踪200个目标的能力。

作为攻击平台，MQ-8B上可携带“蝰蛇打击”小型空地制导炸弹、“地狱火”空地导弹及70毫米激光制导火箭弹，具有强大的对海对陆攻击能力。此外，美国海军计划在2017年为MQ-8B装备名为“海岸战场侦察和分析”的用于近岸的探雷系统，需要占用机首转台位置。美国海军标准的舰载“火力侦察兵”系统包括3架无人机、1个舰上控制站、1个遥控数据终端和1套舰上自动回收系统。按计划，美国海军将为每艘濒海战斗舰配备3架MQ-8B无人机。