2006年9月9日，美国 “亚特兰蒂斯”号航天飞机发射成功，航天飞机的6名宇航员在太空飞行20天后顺利返回地球。在美国除了“亚特兰蒂斯”号航天飞机之外，还有一架叫 “挑战者”号。不论是“亚特兰蒂斯”号还是 “挑战者”号，这两个名字不仅充分反映了人类对未来世界的探索精神，还极富浪漫，充满海洋文化的魅力。这两个名字的由来可以追溯到海洋最初的发现上。

“挑战者”源于19世纪英国的一艘调查船。19世纪70年代，英国皇家地理协会准备组织一次环球探险航海。目的是保持英国在航海探险方面的优势，开展对世界大洋的深入调查和进行科学研究。根据地理学会的请求，军方同意提供一艘小型护卫舰。这艘护卫舰排水量2306吨，舰长68米，除了动力采用的是燃煤蒸气发动机之外，还有操作十分灵巧的风帆。这种复合动力装置的优点是，续航力强，保证长时间的海上航行，节约燃煤，减少停靠码头补给的时间。起航前，对这艘护卫舰进行全面技术改造，拆去甲板上的炮塔、弹药库，船上增设了实验室、标本库，还安装了当时先进的调查观测设备，当调查船完成改造之后，皇家地理学会经过一番研究，决定将这艘海洋调查船的舷号命名为 “挑战者”号。为什么要这么命名，我们无法查证，但有一点是可以想到的，就是，用“挑战者”这三个字最能反映人们不畏艰险，勇于探索，未知世界的精神。为保证这次探险考察取得成功，海军部委派了一名非常优秀的船长——乔治·奈尔斯上校，地理学会在爱丁堡大学选择了一位年轻的博物学教授——汤姆森任队长，首席科学家约翰·莫利 （动物学家）。此外，还给他们配有不同专业知识的4名助手。1872年，改装一新的 “挑战者”号驶离英国港口，开始了漫长而艰辛的环球探险科学考察。到1876年为止，考察历时近4年，航行6.9万海里，在大西洋、印度洋、太平洋上，设置了350个站位，进行采集标本，观测记录，发现了4700多个海洋动、植物新物种，并进行了命名和科学分类。此外，还在太平洋4000多米深的海底，采集到锰结核；在马里亚纳海域测得8180米的创纪录深度。可以这样说，当时 “挑战者”号的调查观测，许多都是创纪录的。

英国 “挑战者”号的这次为期4年的环球科学探险考察，引起各国科学界的高度关注。人们关注的理由有三：一是 “挑战者”号的环球探险考察，奠定了一门新学科——海洋学的基础，这是航海史、地球科学史上的里程碑；二是这次海上调查实践为海洋学研究提供了 “样板”和规范；三是这是人类第一次从宏观上对世界海洋水体进行科学研究，探索它的自然规律。这是与中世纪地理大发现， “发现新大陆”有本质的不同。人们不仅关注世界海洋的表面，还要关注海面以下的空间，关注海洋的海流、温度等物理的、化学的，生物的以及地质等方面的变化规律。

还有一艘被命名叫 “格洛玛·挑战者”号的海洋调查船，这是上个世纪60年代中期由美国建造的海洋钻探船。该船 长 121米，宽19米，配备高出水面61米的钻探 井 架 ，船上有精确的定位系统，能在6000余米水深的大洋底钻孔取岩芯。美国科学家建造这艘船的目的，是通过海底钻探取样，证明海底洋壳是否 “漂移”，是否会发生海底扩张，1968年 “格洛玛·挑战者”号正式下水投入使用。经过几年的大洋海上钻探取样调查，积累大量的最新科学资料，在板块构造、地球化学、古气候学、考古学和古海洋研究等方面取得成就，证实了 “海底扩张”理论。在墨西哥和西非近海海底发现巨大的油气田，今天这些油气田还在开采之中。在南极发现早在1500万年前开始形成的冰川，发现大约在1200万年前的地中海曾是一个巨大的、充满盐和石膏的 “死海”，主持这一发现的首席科学是瑞士籍华人许靖华教授。

这就是两艘不同年代的 “挑战者”探索海洋留下的深刻记忆。尽管这两艘调查船相隔百年，然而，它留下来让人永不忘怀的，是那种不畏艰险的探索精神。 “挑战者”已经成为一种珍贵的人文精神财富，被一代又一代传承下来， “挑战者”精神从海洋，随同航天飞机延伸到了宇宙太空。

关于 “亚特兰蒂斯”。 “亚特兰蒂斯”意思就是大西洋。19世纪末，德国建造的海洋调查船用 “亚特兰蒂斯”来命名，那时，德国正在发展欧洲最强大的海上舰队，而 “亚特兰蒂斯”号海洋调查船是这支德国舰队的技术保障船之一。一战结束后，德国战败， “亚特兰蒂斯”于是退出人们的视线。然而，只要大西洋存在， “亚特兰蒂斯”就永远留在人们的生活之中。因为，“亚特兰蒂斯”在欧洲，在全世界，它的人文精神源远流长，极其深厚，对于这一点，要从 “亚特兰蒂斯”大陆神秘沉没的传说说起。

公元前3世纪，希腊哲学家柏拉图，根据梭伦的原始资料的传说，描绘出一个繁荣而富足的大陆国度忽然沉没的故事。数千年来，有关 “亚特兰蒂斯”的传说，形成一种特有的文化现象，广泛流传。据说不同版本达5000余种，以至大西洋的称谓都用 “亚特兰蒂斯”来命名。

到了近代，欧美国家的科学家和学者，始终不渝地坚持研究 “亚特兰蒂斯”事件，探讨它是否真实地发生过，发生的地理位置在何处。一时间，海洋学家，地质学家，生物学家和人类学家等，展开了漫长的探索历程，提出了林林总总的考证和学说。直到今天，这种研究之风仍盛行不减。那么，“亚特兰蒂斯”究竟在何处呢？有的人认为，在位于塞拉岛附近的克里特帝国某个地方；有的人认为是在亚速尔或是兰萨罗特及其十姐妹岛附近海域，并认为加那利群岛可能是沉没大陆的遗迹。还有的说，是在北海的赫尔戈兰附近海域，甚至有的学者称，“亚特兰蒂斯”是在非洲的撤哈拉大沙漠下面等。

但是，更多的人相信，“亚特兰蒂斯”沉没的位置是在大西洋中部的某个地方，当大西洋中脊被发现时，这部分人更相信自己的猜测是正确的。尽管人们的猜想五花八门，千奇百怪，但是，最终还是缺少令人信服的科学证据。“亚特兰蒂斯”仍然停留在文化层面上，人们似乎抱着这样的信念：“亚特兰蒂斯”不是传说故事，它曾经真实地存在过，只是我们没有发现它而已。“亚特兰蒂斯”作为一种海洋文化现象将长久存在。今天的“亚特兰蒂斯”号航天飞机，就反映出了人们的这种信念。

科学与文化从来都是用不同的方式推动社会进步的。正因为如此，海洋文化，海洋人文精神，总是伴随着海洋发现来实现它自身价值的。有一个十分生动的实例，即通过希腊神话中的女神特提斯，来描述古地中海的存在。1893年，英国近代地质大师、维也纳学派的杰出代表修斯在一次英国地质学年会上，发表了著名演说 《海洋的深度是永恒的吗？》。他借用希腊神话传说中的女神特提斯，为曾在地球上出现过的古地中海命名。修斯旁证博引、将古论今，把严谨的科学求证与浪漫的神话传说结合在一起，他的演说引起了与会者的喝彩。至今，当人们在讨论2.5亿至6500万年前，地球上曾经存在的古地中海时，还是使用他当年引用的特提斯女神。