翔鹤号航空母舰是太平洋战役前日军最好的航空母舰，与瑞鹤号航空母舰一同编入地五航空战队，是当时日本海军的一大主力之一。

1941年12月，日本海军第五航空战队与第一航空战队、第二航空战队一起总共六艘航母(翔鹤号、瑞鹤号、赤城号、加贺号、飞龙号、苍龙号)进行了偷袭珍珠港行动。由于这是第五航空战队的第一次任务，飞行员的训练与经验不如第一、二航空战队，于是第五航空战队的战机主要是用来袭击机场与制空。随后，1942年1月，南云中将带领第一航空战队与第五航空战队参与东南亚外围诸要地的攻击，其中包括1月20-23日，空袭新几内亚俾斯麦群岛的拉包尔基地。而后南云舰队向西横扫了南太平洋至印度洋的整个海域。包括，2月19日空袭澳大利亚达尔文港、3月3协助占领荷属东印度，空袭了爪哇南岸芝拉扎港。

1942年4月，第一、五航空战队与第二航空战队汇合转战对印度洋，除加贺号外的其它袭击珍珠港的5艘航母均在其中。4月5日，战队空袭了锡兰湾英太平洋舰队的科伦坡和亭可里兰基地，在大和战车之下消失就有英军重巡洋舰多塞特郡号、康沃尔号和航母竞技神号。但实际上，珍珠港行动的后5个月中，日本海军对一、二、五战队六艘航母的使用是“浪费的和不恰当的”(渊田美津雄)，因为所攻击的对象包括竞技神号航母在内其战略意义都不大，并且致使联合舰队最锋利的矛偏离了其主要的目标美太平洋舰队有近半年的时间。

日本翔鹤号航空母舰

从印度洋返航途中，第五航空战队受命支援莫尔兹比港的登陆。1942年5月8日，在珊瑚海海战中，第五航空战队击沉美航母列克星顿号、重创约克城号。对垒中翔鹤号也中了三颗炸弹严重受损，瑞鹤号虽没有受损但严重减员，所以两舰都没有参加42年6月的中途战役。中途岛后，翔鹤号和瑞鹤号就成了联合舰队的顶梁柱，并改称第一航空战队。1942年8月在瓜岛争夺战中，在东所罗门海，翔鹤号和瑞鹤号击伤美航母企业号，42年10月的圣克鲁斯海战中，又击沉美航母大黄蜂号。

到了1943年，太平洋的天平已完全逆转。美国埃斯克斯级航母服役后，联合舰队的翔鹤号和瑞鹤号仍然在苦苦支撑，两舰屡屡受创，但还劫数未到。1944年6月，在马里亚纳海空战中，翔鹤号航空母舰被美潜艇棘鳍号发射的鱼雷击中，随后燃油爆炸，沉没。1944年10月，在菲律宾战役的恩加尼奥角海战中，已是空有其表的瑞鹤号航空母舰被当做诱饵被美第3舰队击沉。