要问海上丝绸之路从哪出发，徐闻注定是一个无法避开的古港。《汉书·地理志》就记载了西汉时期一次从徐闻出海的远洋航行。当时正值汉武帝刘彻统治时期，为了联合西域的大月氏抗击匈奴，在河西走廊长期被匈奴控制的情况下，汉武帝十分渴望找到新的通道去往西域。

第一次出使西域失败的张骞回国后，带来了一个有意思的信息：在大夏国，张骞发现来自四川的丝绸、竹杖和枸酱，已经先于他抵达那里。打听后得知，它们是从大夏国东南方向的印度辗转贸易而来。公元前120年，从南方进贡的一头大象更是给了汉武帝灵感。据负责运送贡品的官员说，大象是从海外用珍珠交换回来的。

难道南方的海上，还有一条通道可以到达西域？大约在公元前111年~公元前87年期间，汉武帝派遣官员招聘“应募者”组成了官方船队，自日南障塞（时属西汉，今越南岘港）、徐闻、合浦（今广西合浦县）出海。船队沿中南半岛，经泰国、马来西亚等地，远航到黄支国（今印度康契普拉姆），最后抵达已程不国（今斯里兰卡）。这次远航尽管没有如愿到达西域，却意外地打开了一条通往海外的贸易通道。这便是正史上第一次有关海上丝绸之路的记载。

船队出海携带的黄金、杂缯（丝货），换回了珍珠、绿宝石以及各种奇珍。此后，黄支国多次遣使来汉，民间的商贸往来也随之逐渐形成。

1990年，徐闻考古发现290多座汉墓，出土了“万岁”瓦当、水晶珠、琉璃珠、琥珀珠等大批文物，印证了徐闻在海上丝绸之路史上的超凡地位。

200多港口演绎千年传奇

位于广州黄埔区穗东街庙头村的南海神庙正门上，“海不扬波”4个大字静静诉说着它曾经的辉煌。此地古为扶胥港，公元594年，隋文帝下诏祭四海，在此修建神庙。唐宋时期，中外商船必在此祭拜南海神，祈求出海平安。

尽管《汉书》记载的出海港只有日南、徐闻、合浦3个，但从地理上看，徐闻、合浦的内河与陆路交通并不方便，日南与内地更无内河相通，来自中原的丝绸等货物要直接运抵这里十分困难。

相反，位于珠江入海口的番禺（今广州）是当时全国的9大都会之一，《史记·货殖列传》称其“乃珠玑、犀、玳瑁、果布之凑”，是各类货物的集散地。从番禺出发，有多条水路连接长江水系，直通洛阳、长安。因此，历史学家推测，徐闻、合浦当时很可能是番禺的外港。从广东出土的汉船模型来看，当时的船舶为平底船，稳定系数较低，难以抵抗南海的大风浪。此外，当时的船舶吨位不大，装载货物后再储备船员生活所需的淡水、粮食等就极其困难了。因此番禺出发的商船只能沿海岸行驶，一是减少风浪的袭击，二是沿路补给，然后从日南、徐闻、合浦正式出海。

于是，专家推测，汉武帝组织的那次远航也许还有一个“前传”：使团带着黄金、丝绸从西安出发，沿水路南下先抵达番禺。当时的番禺富庶繁华，可以买到从海外来的各种奇珍异宝。在番禺休憩整顿后，船队出珠江口再沿海岸线向西南行驶。抵达徐闻、合浦、日南时，也许还不是秋冬季，由于当时航行主要靠风，于是船队又稍作停靠，一是补给淡水和食物，二是等候东北季风吹起。

因此，广州在海上丝绸之路史上“资历最深、历代相沿、唯一不衰”的传奇很可能在汉代就已开始。此后2000多年间，尽管内河航道和海岸线时有变化，港口具体位置时有迁移，但除了南宋末年到元朝的100多年间被泉州港取代而位居第二，广州一直稳居海上丝绸之路第一大港的位置。南海神庙千年不灭的香火和“海不扬波”的祈愿就是最好的见证。

正是这数千年不断的积淀，中国南部广东的漫长海岸线上，曾经形成了大大小小200多个港口。