塔拉瓦原是太平洋上一个默无名气的珊瑚岛礁，第二次世界大战中，它位于美军对日战略反攻的轴线上。1943年11月20日，美军调集重兵，在这里进行了一场十分惨烈的两栖作战。美军在塔拉瓦所获取的经验，对于以后的登陆战具有极其重要的价值和意义。因此，塔拉瓦岛战斗被美国海军史形象地誉为“胜利的摇篮”。

塔拉瓦呈三角形，有小岛数十个。其中，贝蒂欧是日军重点设防的小岛，也是美军攻击的重点目标。在这面积仅为1.18平方公里的珊瑚岛上，日军驻兵2500人，司令官是柴崎惠次海军少将，另外还有一个工兵营和近千名朝鲜劳工，这使岛上部队总数达到约4500人。

柴崎在贝蒂欧修了18个月的工事，在外围的浅水礁盘上设置了大量的混凝土三角锥、铁刺网和椰木栅等，并配以大量火炮和步兵武器，以阻击对手的登陆舟艇。岛上还有大批半地下式碉堡，覆盖着厚厚的椰木、钢板和珊瑚沙，足以抵御大口径火炮的轰击。岛上共有11处岸炮阵地，均系混凝土钢板建筑，其中装有203毫米大炮。柴崎的指挥部是一个用钢板和一米厚混凝土当围墙的巨型碉堡。他曾对部下夸口说：“美国人用100万大兵，花100年时间，也攻不下塔拉瓦”。

1943年11月20日黎明，美军对塔拉瓦发起了攻击。他们对岛上的日军进行了狂轰滥炸，潮水般的攻击一波接一波。日军依托坚固的工事展开了顽强的抵抗，每一个地堡、每一条战壕、每一个机枪巢、甚至每一棵椰树，都成了美军难以攻克的目标。有时候，美军猛攻几个小时也只能前进几十米。很多时候，美军都很难看到敌人，只能凭士兵的本能摸爬滚打，利用椰木残桩、弹坑、沙丘、废工事一步一步地接近火力点，最后把炸药包塞过去，从而摧毁地堡。战斗进行得异常惨烈，美军伤亡惨重，直到第4天拂晓才取得最后的胜利。在战斗的尾声阶段，精神和肉体都极度疲劳的日本士兵已经呆若木鸡，甚至连自杀的力气也没有了。他们木然地坐着，毫无表情地盯着逼近的美军，直到喷火器把自己烧成焦炭。

塔拉瓦之战给美军带来十分宝贵的经验。1943年11月25日，尼米兹上将急不可待地在弹坑如麻的机场上降落，随员包括太平洋舰队高级指挥官和参谋军官。他们集中研究了日军的半地下式碉堡和美军的装备及战术。尼米兹惊叹：“一生中从未见过如此狰狞的战场。”同时，他还命令太平洋舰队的两栖军官都来“参观学习”。他们还在夏威夷找了一个荒岛，模仿建造了贝蒂欧的工事，以供海军和陆战队演习。