从贸易品的角度，海上丝绸之路又有“陶瓷之路”“茶叶之路”“香料之路”“白银之路”“宝石之路”等不同的称呼。从航线的角度，有南洋航线、西洋航线、东洋航线等不同的说法。不同的历史时期，随着航线和贸易规模的发展，海上丝绸之路的贸易品也各有不同。

战国秦汉时期，地处华南的南越国就有十分繁盛的海外贸易，这在南越王墓等考古发掘中得到证实。南越国的输出品主要是漆器、丝织品、陶器和青铜器。输入品正如古文献所列举的“珠玑、犀（牛）、玳瑁、果、布之凑”。主要的贸易港口有番禺（今广州）和徐闻（今徐闻）。

到了汉代，海外贸易进一步发展，在汉武帝灭南越国之后，规模又进一步扩大。东汉（特别是后期）航船已使用风帆。大秦（罗马帝国）已由海路到达广州进行贸易。中国商人也到达了罗马。这标志着横贯亚、非、欧三大洲，真正意义上的海上丝绸之路的形成。随着汉代种桑养蚕和纺织业的发展，丝织品成为这一时期的主要输出品。而乳香（薰炉）和家内奴仆（托灯俑）乃以往输入品中所未见。

孙吴政权黄武五年（公元226年）置广州（郡治，今广州市），加强了南方海上贸易。到东晋时期，对外贸易涉及15个国家和地区，不仅包括东南亚诸国，而且西到印度和欧洲的大秦。丝绸是这一时期主要的输出品。输入品有珍珠、香药、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、翡翠、孔雀、金银宝器、犀象、吉贝（棉布）、斑布、金刚石、琉璃、珠玑、槟榔等。

唐宋明清时期，海上丝绸之路贸易不断发展，总体而言，当时通过海上丝绸之路往外输出的商品主要有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器（含铜钱）四大宗，往国内运的主要是香料、宝石、象牙、犀牛角、玻璃器、金银器（包括白银）、珍禽异兽等。

中国官方海外贸易在明初郑和下西洋时发展到巅峰。郑和之后的明清两代，由于实施海禁政策，我国的航海业有一定衰落。进入西方的大航海时代以后，西方殖民者进入东亚贸易圈，中国海外贸易航线逐步被葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等西方国家蚕食，这条曾为东西方交往做出巨大贡献的海上丝绸之路也逐渐消亡了……