海岸线是指海面与陆地接触的分界线。世界海洋面积巨大，海岸曲折复杂，岛屿星罗棋布，海岸线的精确计算是不可能的。仅我们中国就有18000多千米的大陆海岸线和14000多千米的岛屿岸线。
海岸线从形态上看，有的弯弯曲曲，有的却象条直线。而且，这些海岸线还在不断地发生着变化。如我国的天津市，在公元前还是一片大海，那时海岸线在河北省的沧县和天津西侧一带的连线上，经过2000多年的演化，海岸线向海洋推进了几十千米。当然，有时海岸线也会向陆地推进。仍以天津为例，在地质年代第四纪中(距今100万年左右)，这里曾发生过两次海水入津，当两次海水退出时，最远的海岸线曾到达渤海湾中的庙岛群岛。但经过100万年的演化，现在的海岸线向陆地推进了数百千米。
海岸线发生如此巨大变化的主要原因是地壳的运动。由于受地壳升降活动的影响，引起海水的侵入(海侵)或海水的后退现象，造成了海岸线的巨大变化。这种变化直到今天也没有停止。有人测算过，比较稳定的山东海岸，纯粹由于地壳运动造成的垂直上升，每年约1.8毫米，如果再过一万年，海岸地壳就可上升18米。到那时，海岸线又会发生很大的变化。
其次，海岸线的变化受冰川的影响较大。在地球北极和南极地区，陆地和高山上覆盖着数量巨大的冰川，如果气温上升，世界上这些冰川都融化了，冰水流入大海，那么海平面就会升高十几米，海岸线就会大大地向陆地推进；相反，如果气温相对下降，则冰川又扩展加厚，海平面就会渐趋降低，海岸线就会向海洋推进。
再次，海岸线的变化还受到入海河流中泥沙的影响。当河流将大量泥沙带入海洋时，泥沙在海岸附近堆积起来，长年累月，沉积为陆地，这时海岸线就会向海洋推移。如我国的黄河是目前世界上含沙量最多的一条大河，平均每立方米的河水含沙量约为37千克，它每年倾入大海的泥沙多达16亿吨。由于泥沙在入海处大量沉积，黄河河口每年平均向大海伸长2～3千米，即每年新增加约50平方千米的新淤陆地。与此同时，海岸线也不断地向海洋推进。