龙在中国的历史传统与文化中扮演了十分重要的角色。龙的起源来自伏羲氏，距神话传说，伏羲与女娲都是人首蛇身，而蛇就是龙的原型。但是实际上龙只是一种图腾，并不存在于现实世界上的由人类虚构的生物，并且是综合了许多生物的特征：蛇身、兽腿、鹰爪、马头、蛇尾、鹿角、鱼鳞。据考证，龙图腾的由来是和原始部落不断的征战有关的。在漫长的历史中，部落与部落之间对抗、吞并、联合，并把战胜的部落图腾上的一部分添加到自己的图腾上。久而久之，经过不断地吸收与充实，龙的特征也越来越多，形象日益复杂和威武庄严，最后形成了完整的龙图腾，并且成为这个华夏民族所信奉崇拜的标志。
古神话中龙为众鳞虫之长，四灵（龙、凤、麒麟、龟）之首。古籍记述其形象多不一。一说为细长有四足，马首蛇尾。一说为身披鳞甲，头有须角，五爪。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。其名殊多，有鳞者谓蛟龙，有翼者称应龙，有角者名“多它”龙，无角名虬。小者名蛟，大者称龙。在佛教中，龙是“天龙八部”的其中一部，详见“天龙八部”。
正因为龙是一种胜利者以及神一般的存在，人们就将想象的各种高超的本领和优秀的品质美德都集中到龙的身上，以龙为荣、为尊。龙骁勇善战，而智慧威严。他能显能隐，能细能巨，能短能长。秋分潜伏深水，春分腾飞苍天，吞云吐雾，呼风唤雨，鸣雷闪电，变化多端，无所不能。它能预见未来，并且象征着地位、富裕与吉祥。龙的神性可以用喜水、好飞、通天、善变、显灵、征瑞、兆祸、示威来概括。其中的“好飞”和“通天”，是“天龙”形成的决定性因素。我们知道，作为龙的集合对象，雷电、云雾、虹霓等本来就是飞腾在空中的“天象”；而鱼、鳄、蛇等在水中潜游之快，马、牛、鹿等在陆地上奔跑之速，都类似于“飞”枣古人由于思维的模糊性，往往将潜游于水中的鱼、鳄、蛇等，奔跑于陆地上的马、牛、鹿等，和飞升腾跃在空中的雷电、云雾、虹霓等看成一个神物的不同表现，从而认为能在水中游、地上跑，也就能在天上飞。上至黄帝的时代，便有黄帝乘龙升天、应龙助黄帝战胜蚩尤的传说；夏禹治水，传说便有神龙以尾巴画地成河道，疏导洪水；汉高祖刘邦，传说便是其母梦见与赤龙交配而怀孕出生。传说中每年二月初二炒玉米的传统，就是纪念义龙为解人间乾旱之苦，甚至不惜冒犯天条。传说玉龙因不忍人民受乾旱之苦，义助人民降雨而被玉帝所囚，并立下规条，只有金豆开花才会予以释放。人民因感激玉龙义举而齐集一起炒玉米，因样子像金豆开花而令看管的太白金星看错，并释放了玉龙。而每年二月初二炒玉米的传统亦保留了下来。在古代，龙是帝王统治的化身，君王都自称为龙之子，从而秉承了龙的高贵的地位与人品，不流于俗的高尚与威猛庄重，以及作为人类中的佼佼者的依据。在龙的身上集中了所有人们美好的愿望，世间的杰出人物被称为人中龙凤，诸葛亮号称卧龙先生就是非常典型的例子。