曹国舅是皇戚，又是为官之身，正经是捧一块玉质笏板。《东游记》中注意了这一点，写“国舅以玉板投水中而渡”。到了后来，八仙常到之处多为民间百姓地方，不得不随俗将玉板换成拍板。 《宋仙列传》、《神仙通鉴》等书说曹国舅是宋代仁宗皇帝之后，曹皇后的长弟，叫曹景休。《东游记》则将其名作曹友。但无论曹景休或是曹友，史书上都不见有记载。 宋仁宗赵祯，实有曹皇后，其弟名曹佾，字公伯，官至同中书门下平章事，封济阳郡王，七十二岁寿终。曹佾是个能够明哲保身的人物，他保身的诀窍是，一出朝门，从不谈国事，宋神宗对他的评价是：“曹王虽用近亲贵，而端拱寡过，真纯臣也!’，但他绝无成仙之事，清代学者赵翼在《除余丛书》卷三十四中指出：曹国舅，相传为曹太后之弟。按《宋史》慈圣光献太后(按：即曹太后)弟曾佾、年七十二卒，未尝有成仙之事。此外又另无国戚而学仙者，则亦传闻之妄也。
传说曹国舅成仙有两种。 一说： 曹国舅是宋太后的弟弟，他有一个弟弟名叫曹二。这曹二依恃皇威的地位，无恶不作，强占田地，夺人妻女，结交些不法小人，进进出出，曹国舅很看不下去，好言劝慰不听，就用惩罚的手段管束他，兄弟俩因此结下仇怨。曹国舅说：“天下之理，积善者昌，积恶者亡，这是不可更改的真理。我们曹家过去积了阴功才有今天的富贵。如今我的弟弟积恶到了极点，就算逃得了官家的典刑，也逃不了暗中运行的天祸。一旦大祸到来，家破身亡，到那时逃也逃不脱了，我为之羞辱，也为之害怕。”于是，散尽家财，救济穷人，再也不管弟弟的事了。然后，辞家别友，换一身道服，进入深山，修心炼性去了。
另一说： 明代无名氏撰《龙图神断公案》卷七《狮儿巷》载：曹国舅是宋仁宗的大国舅。当时有广东潮阳县秀才袁文正，携妻张氏往京城赴试。二国舅贪恋张氏姿色，假意邀袁氏夫妇入府，绞死袁生，逼张氏为妾，张氏不从，被幽禁于深房。袁生冤魂投诉包公，包公准究。大国舅闻讯，怕事情暴露被包公严办，告诉二国舅，务必置张氏于死地，以绝后患。二国舅将张氏投入井中。太白金星化成一位老人引张氏逃出曹府。张氏途中遇见大国舅，误认为是包公，向前投呈诉冤。大国舅览呈，吃惊非小，以冲道渤罪名，用铁鞭打死了张氏，弃尸僻巷。 张氏苏醒过来，投包公处诉冤。包公问明真情设下计策。 包公诈称有病，骗大国舅进府探病。大国舅来到之后，包公要张氏当场诉冤，将大国舅长伽囚起。又作假书骗二国舅进府，再要张氏当场诉冤，之后将二国舅打入牢中。 曹皇后和仁宗皇帝亲来劝释，包公不从，并当即将二国舅押赴刑场处决。 仁宗颁诏大赦天下罪犯，包公领诏，只好开长枷释放大国舅。 大国舅获释，死里逃生，有所觉悟，遂入山修行。
曹国舅成仙的过程十分简单。传说他在修道的山中遇到了钟离权和吕洞宾，二人问他： “听说你在修养，你修养的是什么呢?”曹国舅答：“养道。”“道在哪里呢?”曹国舅以手指天。二位又问：“天在何处?”曹国舅用手指指自己的心口窝。二位神仙笑着说：“心就是天，天就是道。你亲见了本来面目啦!”便教他以还真秘术，引他入了仙班。 在人们心目中和戏剧演出中，曹国舅不是葛巾野服道家隐士的打扮，而是身着大红官服．头戴乌纱帽，脸上涂着豆腐块，与丑角县官一般模样。