汉钟离原是武将，本常常是仗剑指挥的，可能是受了诸葛亮羽扇纶巾形象的影响，将宝剑送给了吕洞宾，自己摇起了小扇。但不知为什么，八仙过海时，他投入水中代舟的法宝却是一只鼓. 钟离权，姓钟离，名权，据称是汉代钟离子，因此民间又称之为“汉钟离”，仿佛他姓汉，名钟离。道教宣传意欲达到贵为将相不如修道成仙的效果，通过《历代神仙通鉴队<列仙全传>》等书，为他编造了“将门虎子”的身世。 按《历代神仙通鉴》、《列仙全传》、《东游记》等书的说法，钟离权为京兆咸阳（今属陕西省）人，少名权，后改名觉，字寂道，号和合子，又号玉阳子，又号云房先生。父亲是东汉时大将，名叫钟离章，因远征北胡有功，封燕台侯（因此有人说钟离权为燕台人）。其兄钟离筒，为中郎将。 象一切神异人物一样，钟离权出生时便有些非凡的征兆。诞生之日，有一巨人大踏步跨入钟离母的卧室，声称自己是上古黄神氏当托生如此，言毕，“异光数丈，状若烈火”，在光火之中，钟离权来到世上。这孩儿顶圆额广，耳厚眉长，目深鼻赤，口方颊大，唇脸如丹，乳远臂长，像个三岁的孩子。更奇怪的是，六天六夜，不声，不哭，不食。到第七天，精神十足地说出两句自豪感来：“身逐紫府，名书玉京。” 当时家人于惊奇之余，未必明白这孩儿出言的深奥。如今我们从旁看书应该明白，“紫府”、“玉京”都指的是玉皇大帝的殿堂，说明他本来就是玉帝属下的神仙，那边总还是自己的归宿。乃至他长大成人，又是脸如丹涂，俊目美髦，身长八尺，堂堂伟丈夫，耀眼美男子。因为他“自幼知识轻重”，量事如秤称的一般。很得父亲器重，父亲便为他取名为“权”，“权”就是秤砣，含意大约是料事准确，明晓是非。其实编故事作宣传的人的本意，不外乎权衡人生各方面，还是做道士修炼个不死之身方为上策。
长大成人，受其兄钟离筒的举荐，作了汉朝大将，奉命与侵犯边疆的吐蕃兵作战，开始时势如破竹，用八卦阵大败蕃兵。此时被空中的铁拐李看见，他知道钟离原是上界仙子，只因掌书有过，才被谪入下界，心想：“设使钟离收其全功，必至封侯加爵，彼时沉溺太深，有误大道。不若使之战败逃回，出迷路而超仙界，岂不美哉！”说到做到，铁拐李化为一老翁，竟投蕃营献计，蕃兵连夜劫营，杀得钟离大败，只身逃入山谷。绝望之际，得一胡僧指引，进入了迥别尘凡的地方，单见得，异草奇花，兰芳桂馥，娇黄嫩绿，色夺缔罗，又只见，一派流泉，两行松柏，胡僧指为“东华先生成道处。”进入庄内，受东华先生热情款待，饮麻姑之酒，食胡麻之饭，又听东华先生借题讲道：“功名富贵，总是浮云，战争攻取，都为运气。曾见万古以来，江山有何常主，富贵有何定数？转眼异形，犹之黄粱一梦耳。若贫道行年差长，看破世情，闲居自适，远脱樊笼，虽不能人道超凡，庶几不为尘世所羁矣。将军何必若恋功名，劳思俗虑？”一阵现身说法，使钟离权顿释虎豹争雄之心，当即请教养身秘诀。东华老人回答：“养生无他，但虚其心，实其腹足矣。”钟离权不明白这话的含义，先生进一步作了解释：“心为一身之主，论其本未，洞洞空空，原无一物；自人累于物欲，而虚者始实，必却其欲，反其原，则虚者常虚，而神在万物之表矣。腹者精之阙，究其始生，保合完固，毫无渗漏。自人得形于色，而实者始虚：必固其精，窒其欲，则实者常实，而精在不损之天。二者完全，则老者可童，少者可寿；可以身游紫府，可以名书玉册，宁曰仅仅养生己哉。”钟离闻言大悟，感叹不已，五体投地：“若非仙翁提醒迷途，几乎一生终陷尘纲！”当场拜东华先生为师，先生也不保守，即以长生秘诀，金丹火诀、青龙剑法，悉数教授于他。之后，指路给他回家。钟离回顾，人与庄房倏忽无有，叹一声：“真异人也！”其实他自己也成了异人。 回家见了厌倦官场的兄长钟离筒，二人结伴投华山修行。路上二人说话，睹物说理，也一般带了仙气哲理。见小溪涧边白鹭独立，得道的钟离权说：“岛之头何短？莺之颈何长，欲断彼而续此，真可得乎？吾以为天下之事，其不可短长者固多也。吾人诚能识破机关，至道即在目前，天地皆吾掌握。但世人情欲难割，所以大道不达也。” 说话间遇到了连伤数人的恶虎，那虎依负南山之嵎而立，白额金睛，咬牙咆哮，逐虎之人，大半惊倒在地。钟离权用青龙剑法，持剑在手，大喝一声，望嵎掷去，恶虎应声鲜血淋淋坠于山下。到这地步钟离权文可讲道，武能斩虎，神仙的形象可称完美，以后升仙就是料中之事了。 钟离权成仙后，被玉帝封为“太极左宫真人”，此后或隐或现，历魏到晋，又做了边关大将。这位三军统帅赶当时放浪形骸的时髦，作古怪的打扮：“丫头（头上梳两个大丫譬）袒腹（露着大肚皮），手摇棕扇自若，赤面伟体，龙睛虬髦。”结果又当了一次败将，从此才死心塌地跑到终南山去隐居，再也无心做什么将军。 据传说，吕洞宾科场失意后，在长安街头流浪，遇到钟离权，他邀吕洞宾喝酒。吕洞宾请问姓名，钟离权以诗作答，一共写了三首绝句，总名为《题长安酒肆三绝句》，其诗曰：
坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。
乾坤许大无名姓，疏散人中一丈夫。
莫厌追欢笑语频，寻思离乱可伤神。
闲来屈指从头数，得道清乎有几人。
得到真仙不易逢，几时归去愿相从。
自言往处连沧海，别是蓬莱第一峰。
这三首诗被收录在《全唐诗》中，诗后且附有钟离权小传，云其为咸阳人，“遇老人授仙诀，又遇华阳真人、上仙玉玄甫，传道入崆峒山，自号云房先生。后仙去。”据此，则钟离权为唐朝人无疑。 钟离权在道教中的地位还是很高的，元朝时，全真道就奉其为“北五祖”之一。