头背部由第一背鳍形成的吸盘较长，有横排软骨板22～26对。第二背结与臀鳍基底等长，有35～40鳍条。尾鳍在幼鱼时尖形，到成鱼逐渐为凹叉形。

一般体长220～450毫米， 最大不超过900毫米。游泳能力虽较差，但它分布遍于世界各海域，主要借助其头部吸附力很强的吸盘，吸附于游泳能力强的大型鲨鱼或海兽身体的腹面，有时亦吸附于船底，它自己不需游泳，被带到世界各海洋。当到达饵料丰富的海区，便脱离宿主，摄取食物。然后再吸附于新的宿主，继续向另外海区转移。

广泛分布于世界热带、亚热带和温带海域。我国沿海均产之。