漕运，《说文》中解释：水转谷也。意思是以水路方式转运粮食。另一种说法是，以“人之所乘及船”运粮，这种说法既包括水运也包括车运。还有一种说法：车运谷曰转，水运谷曰漕。所以古代漕运也称为“漕转”，按今天的话说就是水陆联运。漕运在春秋时已有之，除吴王夫差开挖邗沟用来漕运外，也有海漕。曹操北征乌桓时，曾在今天津南北各修一渠，一为平虏渠，一为泉州渠，这两条渠主要是用于运军粮的。隋唐大运河开通后，其主要功能也是用于运粮。有史书记载，唐代征辽时曾将南方东吴粳稻运至北方幽州和辽东。虽具体路线尚待研究，但主要通道应该是隋唐大运河。

妈祖作为宋代在福建出生的渔家女，为什么在元代能来到天津，并在天津扎根落户？根本原因就是漕运使然。虽然妈祖在宋代已由人而神，成为东南沿海一带渔民虔诚敬拜的海神娘娘，并屡次加封，由夫人至妃，但其影响还没有扩大到中国北方，甚至在元初时妈祖娘娘也还没有驾临天津，因为元初漕运还是以河漕为主。直到元至元十八年（1281）元世祖忽必烈敕封妈祖为天妃之后，妈祖才移驾长江以北沿海地区。

元世祖定都中都时，年号为中统，五年后改年号为至元（1264），并着手在燕京兴建新都。至元八年（1271）新都城定名为大都，即今北京。同年，元将伯颜率兵攻占临安（南宋首都，今杭州），为解决新首都粮食问题，元世祖命伯颜筹划向元大都输粮之事。伯颜命人将江浙一带粮食集在扬州，利用隋唐大运河故道将漕粮运至淮安，再经黄河运往今河南封丘西南部中滦，然后用大车陆路运至今河南浚县，再经卫河进入天津，再转潞河（今北运河）运往通州，最后到达大都。这条水陆联运的线路基本上是利用了隋唐大运河故道。

然而这条漕运路线道路迂回，几经装卸，量小速度慢，远远不能满足首都日常生活需要。至元十七年元世祖命开修济州河，疏浚汶水、泗水等河，使漕船从淮安继续北上入大清河，再由山东利津到达渤海，经海路抵大沽口，再进入白河、潞河到达通州，这样全程几乎为水运，且路程缩短许多。但由于河道水浅，利津海口又经常淤积，仍然解决不了大量运输问题。至元十八年忽必烈下令开海漕，由江苏刘家港出发，绕山东半岛进入渤海，直抵大沽口，再进入白河、潞河到达通州。为祈求海漕平安顺畅，元世祖下诏书封妈祖为“护国明著天妃”，书曰：“惟尔有神，保护海道，舟师漕运，恃神为命，威灵赫濯，应验昭彰。”

但这条海路风险很大，元人臧梦解在《直沽谣》中写道：“杂还东入海，归来几人在？……今年吴儿求高迁，复祷天妃上海船。北风吹儿坠黑水，始知溟渤皆墓田。”为了祈求海上航行平安，船工们将妈祖请到了船上，以保佑一帆风顺。至元十八年漕船始发，但因风讯不对，不得不半途停航，转年才抵达直沽。此后，元廷不断给妈祖加封，而且下令在沿海敕建天妃庙，元天历二年文宗皇帝还专门派人“致祭天下各庙，共一十五所”。天津的天妃宫及妈祖崇信就是在这种背景下不断兴盛起来的。

在以后的发展中，妈祖文化与天津地方文化相结合，使妈祖崇信有了更广泛的基础，并创造出有天津特色的妈祖文化。特别是天津人开朗乐观、古道热肠、急公好义、助人为乐性格的形成，与妈祖文化的传播有着一定的关系。伴随着漕运而兴起的天津妈祖文化，并未因漕运历史的结束而消失，它已融入天津传统文化之中，成为天津独具特色的地方民俗文化。