在南极半岛一处化石蕴藏丰富的地方出产的一块长达24英寸（60厘米）鲸鱼颚部骨骼化石显示古代鲸鱼的进化速度比我们想象的要快得多。这类鲸鱼整体可长达20英尺（6米），它们拥有满口的牙齿，以大型企鹅、鲨鱼、大骨鱼为主要食物，这些生物与颚骨化石在同一层位产出。

这类早期鲸鱼生活于4900万年前的始新世，来自瑞典自然历史博物馆的古生物学家Thomas Mörs说，这表明它们从其祖先那里进化为完全水生的鲸鱼的速度非常快。基于5300万年前发现的类鲸鱼的、半水生的哺乳动物化石，古生物学家曾认为其经历了1500万年才最终演变为鲸鱼。但新的发现却表明，这一过程只花了400万年的时间。

Thomas Mörs继续说，一旦鲸鱼完全演化为水生动物后，它们就开始向全世界传播，这表明鲸鱼的形态特征适应性极强。在始新世，南极洲海洋的温度比现今要暖和一些，因此当时的海洋温度并没有对鲸鱼进入南极洲形成阻碍。当时的南极洲陆地上一片翠绿，覆盖着大片的森林，栖息着许多从恐龙时代遗存下来的有袋类和哺乳类动物，而海岸边则栖息着企鹅，这其中就有一种是大型企鹅。另外，棱皮龟（leatherback turtle）和鲨鱼也在温暖的海洋中生活。