在太空中，地球是唯一呈蓝色的星球，水是地球最大的特点，也是地球上生命发育的基本条件。但与此同时，水又是阻挠人类认识地球的最大障碍：地球表面13亿多立方公里的水，铺平了能覆盖整个地球两千多米厚；平均水深3800米的海洋占了地球表面71%。人类社会在大陆上生生不息，把远离自己的海洋留给了神话世界。“人类对深海的了解，赶不上月球，甚至不如火星。”中国科学院院士汪品先说。

千百年来，人们只能从地面、或者乘船从海面观测地球，这种星星点点、断断续续的观测带来许多错觉和误会。20世纪遥测遥感对地观测系统的建立，使人类终于可以离开地面从空间获取地球全面的、动态的图景，系统地观测地球。但遥测遥感技术缺乏穿透的能力，隔了平均3800米深的水层，大洋海底依然难以成为遥感技术的观测对象。

汪品先院士认为，与浩瀚深厚的大洋相比，人类通常只能观测到它的皮毛。尽管采用了投放锚系、利用声波等种种办法，也派出了众多的考察航次、甚至直接深潜到海底取样，但得到的都只是些零星的信息，仍免不了雾里看花的缺陷。从海底的震源区到热液活动区，人类都需要进行长期连续的、而不是瞬间的观测和研究。

海洋地震观测有两种方法，一种是采用井下地震仪方法，一种是把海底地震仪直接置放在海底，但由于观测成本高昂，在过去的几十年里，只有少数发达国家对观测设备、技术、信息传递与海底地震构造进行了较深入的研究。